古人认为，练功呼吸的气息有四种形态，例如：《大安般守意经》中说：“吸有四事，一为风，二为喘，三为气，四为息。有声为风，无音为气，出入为息，气出不尽为喘也。”《童蒙止观》还对此作了进一步说明：“云何为风相？坐时则鼻中息出入觉有声，是风相也。云何为喘相？坐时息虽无声，而出入结滞不通，是喘相也。云何为气相？坐时息虽无声，亦不结滞，而出入不细，是气相也。云何为息相？不声、不结、不粗，出入绵绵，若存若亡，资神安稳，情抱悦豫，此是息相也。”

练功所要求的呼吸气息形态大都是最后一种，即息相，前三种一般都要避免。因为“守风则散，守喘则结，守气则劳，守息则定”。只有“出入绵绵，若存若亡”的息相，才有益于进入高层次气功境界。但其他三种形态的气息在某些气功功法中也采用，例如新气功疗法中就选用风呼吸法，有些武术气功中也用气呼吸法。

出入气息的息相用现代语言来描述就是深、长、柔、细，微弱而绵绵不绝的呼吸。这里绵绵不绝的意思是吸气与呼气之间的转折没有痕迹，如同高手拉提琴换弓时琴音不间断一样。这个转折如果有痕迹，呼和吸之间就必然有间断，气息就不可能绵绵不绝了。古人检测这种形态的气息出入时，将一根羽毛放在鼻孔前，以“鸿毛可以不动”为准。按现代研究，已知平常人每分钟呼吸是16～20次，而练静功时可以减到每分钟1～2次，甚至数分钟1次，但此时的呼吸次数减少并不闭气，即每次呼吸之间没有停顿，仅是呼与吸的时间均已大大延长。

日常人们的呼吸气息大约在风相与气相之间，要想把呼吸调为息相，需要有一个锻炼过程。在此调息操作过程中，要以“勿忘勿助”为原则，既要主动去调整呼吸、使其向深、长、柔、细，绵绵不绝的方向变化，有不可故意憋气，勉强去做，须用意不用力。练功过程中出现的胸闷、头晕、劳累等不适，多与呼吸气息的操作不当有关。

待调息有了一定基础之后，气息的调控过程就有可能由有意识变为下意识。此时，意识对呼吸已并不专门予以注意，只是跟随即可。也有人称有意识控制呼吸的过程为“调息”，而对无意识非主动控制的呼吸，则称为“息调”。