气在宇宙中有两种形态：一是弥漫而剧烈运动的状态，由于细小、弥散、加上不停的运动，难以直接察知，称作“无形”。二是凝聚的状态，细小而弥散的气集中、凝聚在一起，就成为看得见，摸得着的实体，称作“有形”。“有形”“无形”之气聚散不一、变化无常，我们怎么才能正确地把握它们，从而为我们的身体健康服务呢？

正所谓万变不离其宗，气的大家族里有几个稳固的“家族成员”，这里我们就来详细了解一下。

我们首先来看看人体之气产生的源泉。人体之气来源于禀受父母的先天精气、食物中的营养物质——即水谷之精气，简称“谷气”和存在于自然界中的清气。这三者通过肺、脾胃和肾等脏腑的综合作用结合而生成人体之气。这种人体之气由于其主要组成部分、分布部位和功能特点的不同，产生了不同的名称，主要有元气、宗气、营气、卫气等。

1.元气

元气又称“原气”“真气”，是人体最基本、最重要的气，中医学认为元气是人体生命活动的原动力。它以肾所藏的精气为主，依赖于肾中精气而化生。《难经·三十六难》说：“命门者……原气之所系也”，明确地指出了元气根于肾之“命门”。

人肾中的精气以受之于父母的先天之精气为基础，又依赖于后天水谷精气的培育而壮大。即《灵枢·刺节真邪》所说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也”。其中后天精气的培育作用十分重要，却易被忽略。《景岳全书·论脾》说：“故人之自生至老，凡先天之有不足者，但得后天培养之力，则补天之功，亦可居其强半，此脾胃之气所关于人生者不小。”可以看出元气的盛衰并不完全取决于先天禀赋，它与脾胃运化水谷精气的功能强弱也密切相关。

元气的作用是多方面的，它通过经络运行于人体全身，五脏六腑得到元气的推动激发，从而发挥各自的功能。其主要功能可以概括为：推动人体的生长和发育，激发和温煦各个脏腑、经络等组织器官的生理活动等。

机体的元气充沛，各脏腑、经络等组织器官的活力就旺盛，人体就强健而少病。反之，如果由于先天禀赋不足或者后天失调，导致元气生成不足或损耗太过，就会形成元气虚衰，脏腑机能低下，从而产生种种病变。因此，元气是否充沛，乃是人体健康与否的重要保证。

2.宗气

宗有本始之意，所以在《灵枢·五味》中宗气又被称为“大气”。《医门法律·大气论》中也说：“大气，即宗气之别名。宗者，尊也，主也，十二经脉奉之为尊主也。”

宗气是积于胸中的后天宗始之气，宗气在胸中积聚之处，称为“气海”，即《灵枢·五味》所言：“其大气之搏而不行者，积于胸中，命曰气海。”

肺从自然界吸入的清气和脾胃从饮食中运化而生成的水谷精气相互结合，生成宗气。因此宗气的盛衰与肺的呼吸功能、脾胃的运化功能正常与否关系密切。

那宗气又有什么功能呢？《灵枢·邪客》说：“宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉而行呼吸焉。”即说宗气的主要功能有两方面：一是“走息道以行呼吸”，凡语言、声音、呼吸的强弱，都与宗气的盛衰有关。二是“贯心脉以行气血”，凡气血的运行、肢体的寒温和活动能力、视听的感觉能力、心搏的强弱及其节律等，皆与宗气的盛衰有关。

3.营气

营气由于富于营养，所以又被称为“荣气”。它是与血共同运行于脉中的气，能循脉上下，营运于全身。所以与血液的关系极为密切，可分而不可离，故常常将“营血”并称。

营气主要由水谷精气中的精华部分所化生，主要有营养全身和化生血液两个方面的作用。（1）营气为脏腑、经络等组织器官的生理活动提供营养，所以可以“营养全身”。（2）由于营气与血液共行于脉上，可算血液的组成部分，所以它可以“生化血液”。

4.卫气

卫气是运行于脉外之气，属阳，是人体阳气的一部分，所以又被称为“卫阳”。它主要由水谷的精气化生而成，其特性是“慓疾滑利”，即活动能力特别强，流动很迅速。《素问·痹论》中说：“卫者，……不能入于脉也，故循皮肤之中，分肉之间，熏于肓膜，散于胸腹。”即说卫气不受脉管的约束，运行于皮肤、分肉之间，熏于肓膜，散于胸腹。

卫气的生理功能主要有三个方面：（1）护卫肌表，防御外邪的入侵。（2）温养脏腑、肌肉、皮毛等。（3）调节、控制腠理的开合、汗液的排泄，以维持体温的相对恒定等。

需要注意的是营气和卫气虽然均以水谷精气为其主要生成来源，但是“营在脉中”“卫在脉外”（《灵枢·营卫生会》），营主内守而属于阴，卫主外卫而属于阳，两者的运行只有协调顺畅才能维持正常的腠理开合以及体温，有效防御外邪入侵。

当然，除此之外人体还有“脏腑之气”“经络之气”等，它们和全身的气一样，是精气清气、水谷之气经肺、脾、肾共同作用而化生成的，可转化为推动和维持脏腑经络进行生理活动的能量，也都十分重要。