一天，小区里的保洁工和邻居阿姨对话，阿姨说现在城市中的钱越来越不值钱。保洁工感慨地说：“现在稻子不值钱，一担谷子就40多元钱。1万元钱，我们要卖250担谷子才能换到，等于我几年的收成。城里人一顿饭钱，在我们乡下，可以干多少事情啊。”

同样是1万元钱，在城里富人手中，可能只是一顿饭钱；而在乡下保洁工那里，却是个惊人的数目——好几年的收成，可以干非常多的事。那么我们把一万元钱减少至1元钱，谁又能从额外的1元钱中获得更多的效应呢？是穷人还是百万富翁？绝大多数人会说穷人获得的效用更多，因为穷人的钱比富翁少得多。在穷人眼中，“对一个百万富翁来说，额外的1元钱算不了什么。富翁那么有钱，再多1元也没意义”。

同样是1元钱，对于一个富人和一个穷人来说，其边际效用是大不相同的。经济学中所谓“边际”，就是“增加了的那部分”；“效用”，就是消费某种商品给消费者带来的心理满足程度。“边际效用递减”，就是说，消费者从不断增加的对某种商品的消费中得到的满足程度的增加是不断下降的。比如饥饿的人吃肉饼，吃第一个肉饼他一定会觉得味道好极了；增加吃一个肉饼即吃第二个肉饼时，因为有第一个肉饼垫底，所以第二个肉饼给他带来的满足程度肯定不如第一个肉饼；依次类推，吃第三个肉饼，他一定觉得味道不如第二个肉饼……

可以用各种理由来解释边际效用递减，但最重要的是一种生理解释。效用，即满足程度是人神经的兴奋，外部给一个刺激（即消费某种物品给以刺激，如吃面包刺激胃），人的神经兴奋就有满足感（产生效用）。随着同样刺激的反复进行（消费同一种物品的数量增加），兴奋程度就下降（边际效用递减）。这个规律对我们理解消费者的消费行为非常重要。

消费者购买物品是为了从消费这些物品中得到效用，这样，消费者为了购买一定数量物品所愿意付出的价格就取决于他从这一定数量物品中所得到的效用。效用大，愿付出的价格高；效用小，愿付出的价格低。随着消费者购买某物品的数量增加，该物品给消费者带来的边际效用是递减的，这样，消费者所愿付出的价格也在下降，所以，需求量与价格呈反方向变动。这样的道理不仅可以用于解释需求量与价格的关系，而且对于货币本身也同样适用。

货币的边际效用的特点表现为：对于收入水平不同的人来说，每单位货币的边际效用不同；而对同一个人来说每单位货币的边际效用相同。对于富人和穷人来说，由于收入水平的不同，每单位货币的边际效用自然不同。

通常情况下，大多数人认为边际效用递减规律能够说明1元钱对于穷人和富人的效用差别，富翁从额外的1元中获得的效用比穷人少。然而不幸的是，这是对边际效用递减规律的误解。在这个例子中，边际效用递减规律说明的是，对富翁来讲，额外的1元的价值低于先前的1元；对穷人来讲，额外的1元的价值也低于他先前拥有的1元。我们假设富翁有200万元，而穷人只有1000元。现在我们再给他们每个人1元。边际效用递减规律所说的是，这额外的1元的价值低于他的第1000元。这是边际效用递减规律能够说明的。我们不知道，也不可能知道，这额外的1元对富翁来讲是不是比穷人来讲更有价值，或者更没有价值。总而言之，边际效用递减规律只能说明富翁和穷人各自的最后1元同样没有比先前的1元值钱，但是它不能用来说明富翁的效用和穷人相比会怎么样。

要比较富翁和穷人各自从额外的1元当中获得的效用，这就陷入了所谓的效用人际间比较的陷阱。一个人从某种产品中获得的效用不能跟另外一个人从同一件产品中获得的效用进行科学客观的比较，因为效用是主观的东西。谁能肯定地知道，富翁从额外的1元当中所获得的满意度（效用）和穷人所获得的效用相比是多少。我们不能随意地“猜测”某人从消费某物当中所获得的效用，再把它和我们对于另一个人从消费某物当中所获得的效用“猜测”进行比较，并把这些“猜测”称为客观的事实。

的确，效用是主观的，我们无法给予准确的度量，但是，掌握必要的经济学知识，对于所有人都是有一定意义和作用的。我们可能不必要太过追求一块钱对于穷人和富人的效用差别，因为不论是谁的一块钱，只要它发挥它真正的效用就可以，就像金银珠宝一样，对一个饥饿的人来说，它还不如一个馒头有效用。