国际贸易活动是跨国境的商业行为，充满了竞争。为了使这些竞争有序进行，国际上有许多通行的体现公平竞争的惯用做法，如出口退税、反倾销、反补贴、保障措施、自动出口设限等等。随着WTO的建立和其成员的不断增加，这些做法已在全世界范围内得到了越来越广泛的运用，成为体现进出口公平贸易特征最常见的一个方面。

公平贸易活跃在世界的各个角落，为了抵制劳动剥削，一些组织开始发起合理消费运动，向发展中国家的生产者支付更高的价格。

咖啡是全球消费量最大的一种饮料，平均每天约消费25亿杯，交易量仅次于石油。在香醇的咖啡背后，蕴含着剥削贫苦农民的阴暗一面。根据民间救助组织乐施会（Oxfam）的分析，在咖啡的销售价格中，加工公司和中间的流通商随意调整咖啡的价格，使分散的小农不得不廉价出售咖啡豆。

对于消费者来说，每购买一杯公平贸易的咖啡可以直接支持发展中国家贫苦农民的生活。咖啡在西方是一个非常暴利的产业，因为咖啡市场的不稳定。中间业者和商人从中谋取大量利润而导致非洲等发展中国家低廉劳动力的咖啡农陷入了贫困循环。有很多儿童也因此上不起学，也加入了被剥削的行列，这更加重了热带雨林的环境破坏。不公平贸易也是现在非洲等国家贫困的主要原因之一。

公平交易是一个基于对话、透明及互相尊重的贸易活动伙伴关系，志在追求国际交易的更大公平性，以提供更公平的交易条件及确保那些被边缘化的劳工及生产者的权益（特别是南半球）为基础，致力于永续发展，公平交易组织（由消费者所支持）则积极地参与支持生产者、提升认知及志在改变传统国际贸易习惯的专案等活动。

在1980年代初期，另类贸易组织面临了一个严重的挑战：一些公平贸易的产品失去了新鲜感，需求已达到高峰，许多手工艺品在市场上开始看起来“不流行且令人腻烦”，手工艺品销售的下滑，使得公平贸易的支持者开始重新思考他们的营运模式及目标。更重要的，许多支持者在这段时间关心农产品价格下滑对于贫农所造成的冲击，许多人相信，找寻一种适当的补助，来解决这个产业的危机，是这个运动的责任。

在接下来的几年中，公平贸易的农产品在许多另类贸易组织的成长过程中，扮演很重要的角色：在市场上的成功，它们提供了生产者极需要的报酬，同时也为停滞的手工艺品市场提供一个绝佳的替代选项，第一种公平贸易的农业产品是茶与咖啡，紧接着是水果干、可可、糖、果汁、香料及坚果。

在1992年时，手工艺品占总销售的80%，其余20%是农产品，但在2002年，手工艺品仅占总销售的25.4%，而食物商品却增加到69.4%。

在2005年，全世界公平交易的销售约为11亿英镑，每年约成长37%。虽不到全球实体商品的1%，但公平交易的商品约占北美及欧洲市场的0.5%?5%，全球有超过150万人次的弱势生产者直接受益于公平交易运动，同时另外有500万人受益于公平交易所资助的基础建设及社区发展计划。

公平贸易以倡导扶持第三世界国家的生产者为宗旨，提醒人们要重视生产者与消费者之间的中间环节，以直销的方式、公平的价格、健康的劳动力、环境保护、生产者们的经济独立等作为前提，展开经济活动。尤其是劝诱消费者以合理的价格购买第三世界贫困国家生产的绿色产品。

直到今天，公平贸易在中国还有相当大的误解，譬如那些申请人都以为认证是一次性终身制的。实际上，国际组织会就公平贸易的十个原则与相关标准一直检查被认证者，用于保证“你必须不断地提升你所做的”。

如果有心去查中国的公平贸易作坊，2009年的数据与现在基本持平。这始终是豆瓣与文艺青年杂志关注的小众话题。一方面，由于中国与公平贸易组织的疏离，很少有组织通过认证。不但FLO制定的最低收购价把中国地区排除在外，也很少有人知道可以申报自己的项目成为公平贸易的一部分。在河南地区曾受到多家媒体关注的YellowValley以制作公平贸易的有机高达奶酪著称，有着包括城市超市在内的大客户，但创始人荷兰人雷一鸣也坦言，由于奶酪不属于规定的公平贸易产品，事实上，农场没有办法通过公平贸易认证，一切原则都要靠自己坚持。

其实，向生产者支付更多的成本，对消费者支付的价格不会产生太大的影响。通过这种方式，与生产者直接交易来减少流通利益差额，比之前传统途径购买到的有机农产品价格更加低廉。再者，公平贸易可以刺激原有的跨国企业展开行动，以此来获得更大的效果。当今的贸易从国家间扩大到整个地球村，“善良消费”将会在世界消费市场呈现上升的趋势。

让我们扩散合理消费。如今的消费者会积极购买那些呼吁公平交易的商品或服务，即使这些商品的价格稍贵一些，消费者也会在选择时稍作衡量。依照理性消费的观点，在品质相当的产品中，越便宜的产品越能受到人们的欢迎。然而，如今的消费者会考虑产品是否污染环境、是否剥削童工等诸多因素，从而进行合理消费。从2007年开始，公平贸易产品正式引进韩国。由于销售时间尚短，交易规模还处在起步阶段。