1972年，美国麻省理工学院气象学专家劳伦兹发表了一篇标题耸人听闻的论文：《可预测性：巴西一只蝴蝶的振翅会触发德州一场龙卷风吗？》。劳伦兹这篇论文的简要表述是：南半球某一地方的一只蝴蝶，偶尔扇动一下翅膀所引起的微弱气流，几个星期之后可能引起席卷北半球某地的一场龙卷风。

洛伦兹在研究“长期天气预报”问题时，在计算机上利用气温、气压、风速等12个简化模型模拟天气的演变，以此来预测天气长期的变化趋势。他想如果气压呈反复上升或反复下降状态，规则的气候变化就会出现，很容易就能预测出未来的天气。但是，他发现用这种方法难以获得准确的长期天气预报。因为即使输入计算机的是极其微不足道的错误，如在输入气象资料时将0.506127写为0.506，随着时间的变化，也能引发结果的巨大变化。因为气候具有一点小误差带来大变化的不规则形态的特点，所以很难对气候的长期趋势做出预测。

实验证明，今天北京一只蝴蝶展翅飞舞对空气造成的扰动，也可能导致下个月纽约的大风暴，劳伦兹戏称这种混沌运动对初始条件的敏感依赖性为“蝴蝶效应”。蝴蝶效应是指在一个动力系统中，初始条件微小的变化能带动整个系统长期巨大的连锁反应，是一种混沌现象。蝴蝶在热带轻轻扇动一下翅膀，遥远的国家就可能造成一场飓风。对于这个效应最常见的阐述是：“一只蝴蝶在巴西轻拍翅膀，可以导致一个月后德克萨斯州的一场龙卷风”。

实际上，天气的奥妙和多样化不是单纯用蝴蝶效应就能说明的。周期性的变化中间出现的不规则性、复杂性引发许多新变化，这常常被运用到宏观经济和微观经济的解析之中。蝴蝶飞翔时扇动的微风属于微观现象，但能够使宏观天气出现狂风大作。这就告诉我们：小的变化可能使大而复杂的系统完全改变，而大的变化可能是细小的原因所造成的。我们可以用西方流传的一首民谣对此作形象的说明。

这首民谣说：

丢失一个钉子，坏了一只蹄铁；

坏了一只蹄铁，折了一匹战马；

折了一匹战马，伤了一位骑士；

伤了一位骑士，输了一场战斗；

输了一场战斗，亡了一个帝国。

马蹄铁上一个钉子是否会丢失，本是初始条件十分微小的变化，但其“长期”效应却是一个帝国存与亡的根本差别。这就是军事和政治领域中的“蝴蝶效应”。有点不可思议，但是确实能够造成这样的恶果。一个明智的领导人一定要防微杜渐，一些看似极微小的事情却有可能造成集体内部的分崩离析，那时岂不是悔之晚矣？而一个明智的人一定是一个善于从微小的细节关注生活的人，是一个善于未雨绸缪、眼光长远的人。

在全球经济方面，小事件也一样可能造成怪异的、不可预测的结果。正如一位美国学者所说，如果不是因为克林顿总统因莱温斯基事件缠身，就可能不会发生1998年末到1999年初几乎造成世界经济失序的俄罗斯经济危机。在当今全球化经济之中，蝴蝶效应的流弹还不知会在何时飞到何地呢？宏观经济的基础越脆弱，越容易被从外部飞来的蝴蝶的微风干扰。

在我们日常的经济生活中，企业或劳动者一次不谨慎的选择可能会为宏观经济带来较大的影响。就拿更换价格标签来说吧，企业是不会轻易更换价格标签的，这是因为更换价格标签是需要花钱的，这种费用在经济学上被称为“标签费用”。标签费用是所有交易中都不可避免的费用。如果企业恐惧标签费用而不愿改变价格的话，整个国民经济就很难维持均衡。假设商品的成本下降了10%，但售价保持不变，市场需求、生产量、雇用劳动力都不会有太大的变化；相反，如果成本上涨了10%，这时仍然保持商品的价格不变的话，企业的收益就会降低，这种趋势持续下去，企业商品的品质就会下降，然后企业开始精简裁员，严重的话公司正常的生产秩序被打乱甚至倒闭。在不适当的时期里提升价格或此商品的市场不景气时继续维持原价，会使宏观经济过热或停滞。只有随时更换价格标签，经济的效率才会得到提升。可以说，一个小小的标签费用都能使宏观经济变得不稳定。

今天，蝴蝶效应的影响不仅仅限于企事业单位、国家层面，个人也是越来越受到“蝴蝶效应”的影响。一次微不足道的选择能改变一个人的命运；在选择配偶的时候，第一印象起到了一半的作用；在找工作的时候，模仿曾看过的电影主人公来找工作，这些不就是蝴蝶效应吗？我们今天的生活也可能源自几十年前祖先的微不足道的选择。

在如今的时代，每个人的命运都会受蝴蝶效应的影响。精简机构、下岗、取消福利房等措施，让越来越多的人远离传统的保障，随之而来的是靠自己决定命运。而组织和个人自由组合的结果就是：谁能捕捉到对生命有益的“蝴蝶”，谁就不会被社会抛弃。