在过去物质短缺的年代，整个社会都把经济的发展作为幸福的归宿。但是这些年的幸福感理论研究发现，随着经济的发展，人们的幸福感并没有增加。据两位瑞士学者研究报告指出，从1946年到1991年，美国人均收入从11000美元增加到27000美元（以1996年美元价值为准），然而，这种物质财富的增加却伴随着平均幸福水平的降低。如果以3分为满分，那么，1946年的幸福水平为2.4，1991年反而降到了2.2。

其实这不是经济发展没有给人们带来幸福感，而是这种幸福感的边际效用递减了。2006年北京市统计局公布了北京市和谐社会指数监测报告，报告显示，10个远郊区、县市民的幸福感超过城市中心区市民。为什么会这样？是因为在对经济发展的追求中，市中心的经济发展比郊县快，经济发展给市中心居民带来幸福的边际效用已经递减了，而郊县居民却才刚刚感受到经济发展所带来的幸福。

据报道，英国科学家说他们破解了人类最大的一个谜团，那就是幸福的秘密到底是什么。真正的幸福可以用一个公式来表示：幸福（F）=P+5E+3H。P代表个性，包括世界观、适应能力和应变能力；E代表生存状况，包括健康状况、财政状况和交友的情况；H代表更高一级的需要，包括自尊心、期望、雄心和幽默感等。有的学者把这一公式进一步简化为：幸福（F）=E/D。E代表效用，D代表欲望。也就是说，幸福与效用成正比，与欲望成反比。

所谓边际效用，是指该物品在具体合理使用时可能产生的最小效用。在实际生活中，人们正是按照这一规律活动的。对于这一点，19世纪80年代著名的奥地利经济学家庞巴维克在其于1888年出版的《资本实证论》中以一个十分通俗的例子做了论证：

一个农民在原始森林中建了一座小木屋，独自在那里劳动和生活。他收获了5袋谷物，这些谷物要用到来年秋天，但不必留有剩余。他是一个善于精打细算的人，因而安排了一个在一年内使用这些谷物的计划。一袋谷物是他维持生存所必需的。第二袋是在维持生存之外来增强体力和精力的。此外，他希望有些肉可吃，所以留第三袋谷物来饲养鸡、鸭等家禽。他爱喝酒，于是他将第四袋谷物用于酿酒。对于第五袋谷物，他觉得最好用它来养几只他喜欢的鹦鹉，这样可以解闷儿。

显然，这五袋谷物的不同用途，其重要性是不同的。假如以数字来表示的话，将维持生存的那袋谷物的重要性可以确定为12，其余的依次确定为10、8、6、4。现在要问的问题是：如果一袋谷物遭受了损失比如被小偷偷走了，那么他将失去多少效用？假如损失了一袋谷物，这位农民面前只有一条唯一合理的道路，即用剩下的四袋谷物供应最迫切的四种需要，而放弃最不重要的需要，或者说是放弃边际效用。边际效用由谁来决定呢？庞巴维克发现，边际效用量取决于需要和供应之间的关系。要求满足的需要越多和越强烈，可以满足这些需要的物品量越少，那么得不到满足的需要就越重要，因而物品的边际效用就越高。反之，边际效用和价值就越低。

随着收入的增加幸福也会增加吗？答案是否定的。伊斯特林系统研究了收入与幸福的关系，发现了这一悖论，被后来的研究者称为“伊斯特林悖论”，也叫做“幸福悖论”。“幸福悖论”引导人们进一步思索，有西方学者研究后指出，当经济发展水平超过临界点（如人均GDP超过8000美元）的时候，幸福感与经济发展水平的相关性就不存在了。

根据赛利格曼的观点，财富只是缺少时才对幸福有较大影响，可当财富增加到一定水平后，财富与幸福的相关就小多了。不但不存在，物质的增加还可能带来幸福感的减少。物质上单向度自由空间的无限度延展，还会对人类的幸福带来挑战。富不过三代的反思是，往往是在第一代人身上精神就已经很贫困了，贫困的经济学意义就是由于制度和非制度的原因，导致的个人和家庭物质和精神产品的匮乏，一些所谓的富豪们穷得只剩下钱的表白并不是呓语。

和经济学中的边际效用理论一样，当你在很口渴时喝的第一杯水边际效用最大，此时你的幸福度最大，而当你喝第二、三杯水时边际效用则递减，此时你的幸福度就降低了，然后依次降低直至你不再感到口渴时边际效用为零。那么财富在不缺少的时候什么在影响人的幸福呢？幸福的两驾马车一是物质，二是精神，在物质充裕的背景下，幸福缺失的原因自然是精神上的匮乏。悲观和乐观来源于一个人的知识体系的储备的总体状况，我们称之为精神。

这里的精神是社会习俗、伦理道德、文化传统、价值观念、意识形态的综合体，经济学上称之为非正式制度，具有浓厚的社会色彩。新制度经济学认为，非正式制度是指人们在长期的社会生活中逐步形成的习惯习俗、伦理道德、文化传统、价值观念、意识形态等对人们行为产生非正式约束的规则。对于人们来讲，在一定的标准下，习惯、文化、价值以及不同的知识形态就好比是口渴人的水，作为消费品，它们的存在价值同样有着另外意义上的边际效用递减规律。

第一杯水、第二杯水、第三杯水对一个口渴的人的边际效用是不同，知识对于人类的幸福同样有着边际效用递减的规律，当人类第一次见到点灯泡的光芒、当人们第一次尝试新的游戏规则的时候，幸福的意义和后来无数次重复后的感觉是不一样的。对未知世界的每一次征服都会带来酣畅淋漓的幸福感，当一个民族在实现温饱的时候都集体感到幸福缺失，必然是一个民族的民族精神严重物化的时候，当只有用货币衡量货币价值的时候，货币的价值等于零。幸福是对稀缺的东西占有带来的满足感，当原有的知识体系的边际效用为零的时候，在精神世界上浑浑噩噩的民族的幸福自然无处寄托。

那么我们怎样让我们的生活在边际效应的“阴影”下还能拥有幸福呢？幸福的边际效用递减，决定了幸福的时刻不能长久。边际效用递减是客观规律，我们无法改变，但我们作为万物之灵却可以不断调整和提高我们的人生目标，并在不断追求新的目标的过程中，感受到新的幸福。经济发展带给现代人幸福的边际效用虽然递减了，但是我们可以调整我们的目标，如把环保、健康等作为幸福追求的新目标。