财富是由什么组成的？你的财富都包含哪些东西？很多人不假思索地就习惯性地认为经济系统创造物质财富，像奔迈掌上电脑、太阳工作站、约翰·迪尔拖拉机、福特小货车、马丁吉他、尚彬烤箱、金宾威士忌、任天堂掌上游戏机和哈里·波特小说之类的东西。但是，除非某个人认为这些东西有价值，它们才能称之为财富。按照经济学的思维方式，财富就是人们认为有价值的任何东西。

获得财富就要付出代价，拿出自己的好东西进行交换。对于财富的不同衡量，使人们产生了对于事物价值的不同判断。交换增加了双方的价值和财富。不妨把交换看成是另一种生产方式，比如说李铭用篮球换周皓的手套，用篮球换手套没有制造出什么新东西，这并不需要另外的高难技术——但确实制造出了一种双方都认为更有价值的新模式，这就是他们开展贸易的原因。

每个人都用一种有价值的东西换取另一种更有价值的东西。每个人都发生了成本。实际上，任何选择或行为都伴随着代价，一个被舍弃的机会。要获得机会总要付出代价，这是经济学中永恒不变的真理之一。

假设现在有十分钟，用这十分钟能够干些什么呢？如果这十分钟是在网上玩一个刺激过瘾的游戏，那么这段时间简直可以短到忽略不计的程度。但是，如果你把手放在滚烫的水里，泡上十分钟，这十分钟该是何等难熬啊！这样看来，时间的相对性是非常明显的。

随着我们选择的不同，对时间的主观感觉就会产生较大的差异，选择到了好的机会，抓住了幸福的翅膀，这时就会觉得“光阴似箭”，“一寸光阴一寸金”，相反则有可能会“度日如年”，感觉“一日如三秋”。

选择不同，对时间的感觉不同，我们可以用经济学中费用的有关概念来解析时间的相对性。首先，从时间这一资源受限的现实性出发，万一你选择了将会令你痛苦的十分钟，那么你就必须放弃可能会使你产生愉悦的十分钟的机会。由此，在这痛苦的十分钟里产生的费用不仅要算上痛苦本身，而且还要加上你放弃了如果做其他的选择时可能获得的愉快的费用。选择做一件事，必然会放弃另外一件事，那个被放弃的机会所带来的可能收益在经济学上被称为“机会成本”。

假设你赢了一张周笔畅演唱会的免费门票。注意，你不能转售。可是其实在同一晚上苏打绿乐队也在开演唱会，你也很想去。苏打绿乐队的演唱会票价为150元。当然，你别的时候去看他的演出也行，但你的心理承受价格是200元。换言之，要是苏打绿乐队的票价高过200元，你就情愿不看了，哪怕你没别的事要做。如果看两人的演出并无其他成本，试问，你去看周笔畅演唱会的机会成本是多少？

去看周笔畅的演唱会，唯一必须牺牲的事情就是去看苏打绿乐队的演唱会。不去看苏打绿乐队的演唱会，你会错失对你来说价值200元的表演，但同时，你也省下了买票所需支付的150元。

像这样，要获得机会总要付出代价。机会成本不仅适用于时间，同样适用于有限的资源上的选择。像这样，本来你有机会选择做B事并且可能从中获得“100”的愉快，但由于你没有选择做B事，反而选择了让你痛苦、倒霉的A事，那么，因痛苦的选择引起的机会成本就是从快乐的B事中可能获得的“100”。机会成本是用来说明随着选择的不同，其获得的相对价值也不同。

又例如为什么雄海象比雌海象的个头大那么多？为什么雄孔雀会能够开极漂亮的屏？这是一种在大多数脊椎动物身上都可观察到的两性差异。按进化论来解释，大多数脊椎动物都采用的是一夫多妻制，因此雄性必须以竞争的方式才能获得雌性。雄海象有时候会在海滩上互相击打数个小时，直到其中一方筋疲力尽，满身是血地退却。

唯有战斗的胜利者，才能享有临幸上百只雌性海象的权力。这是进化成头等品的一种奖赏，同时也解释了为什么雄海象会大得多。在跟其他雄性海象的争斗中，具有大块头突变基因的海象更容易获胜，于是下一代海象出现这种基因的几率会更高。简而言之，雄性这么大的原因在于，个头小的雄性很少有机会接近雌性。对于孔雀也是同理，能够开出漂亮的屏的孔雀在自己的种群中更具备竞争力。当然，这种进化竞争并不会无限制地发展下去。到了某个程度之后，体格较大或尾羽较长的内在弱点，会逐渐超过较易接触雌性的优点。这种成本与收益的平衡，会反映在幸存下来的雄性身上。

这就是动物界在进化过程中必须付出的机会成本。要在物种进化中取得进步，势必要付出种群更加多元化的成本。这也不光局限于单纯的动物世界，对于高级动物人类来说也是如此。