现在，我们已经习惯了在百度上搜索信息、在淘宝上购物、用360来查杀病毒、在优酷上欣赏视频、在微博上与朋友交流……这些都是互联网为我们提供的免费的世界，这也为我们的生活带来了无尽的便利。但是，随着免费互联网服务的日益深入，我们面临的问题也越来越大，在享受种种免费方便的同时，我们也在悄悄被互联网服务商的广告“绑架”，有些人甚至为此付出了巨大的代价。所以有人说，消费者的互联网世界，只有广告是免费的。

根据《环球邮报》的公开报道，知名社交网站Twitter向数据挖掘公司出售了用户数据。Boulder、Gnip和DataSift获得Twitter授权，分析其存档的tweet和访问用户基本信息。

在2011年底发生的互联网用户数据大泄密事件也充分说明了互联网为消费者提供的免费服务，背后是有利可图的。因为互联网的世界里，如果我们想要享受免费的服务，就不得不把个人信息提交给相关网站，这些网站虽然说是不会外泄用户的隐私信息，但是从《环球邮报》报道的Twitter事件和2011年底的数据大泄密事件来看，这些信息并不会像网站承诺的那样，会是永远安全的，即使这个网站不把信息传输出去，也会有人通过互联网的形式过来偷取。

既然这样，那些网站何不利用这些信息来赚一笔钱呢？所以说，我们在互联网的世界里可以不付一分钱就能享受到的服务，已经变相地由自己的个人信息来支付了。但由于这种支付的形式没有让消费者接触到货币，所以就给他们造成了一种免费的误解。

网络一切免费的特点也成就了它今日的奇迹，使得它成为有史以来人类知识、经验和表达方式的集大成者。而在互联网服务供应商使用革命性工程方法改进用户体验过程中，有一整套的逻辑足以让用户隐私信息被迫交出，相关网站先是通过对用户体验的不断改进以汇聚大量用户，由此形成长尾价值，继而打造出网站的平台效应，最终让本网站成为某一类服务的唯一出口，当一种服务形成新的垄断后，需要使用免费服务的用户其实已经别无选择。而一旦侵犯隐私的行为逐渐升级，最终就会成为用户条款，被堂而皇之地合法化。在免费模式下，隐私的价值已经毋庸置疑，而搜集并利用隐私盈利也已经形成一条完整的产业链。

免费也可以是一桩不错的买卖，道理很简单——少数人付费，多数人享用。有时，这两类人属于不同的消费群体，就像传统媒体的商业模式那样：少数广告主为内容付费，而大部分消费者只需以很低的价格，或是完全免费就可获取这些内容。这也就是为什么说在互联网的世界里只有广告是免费的，因为个人消费者只需要看看这些广告，不需要为此付出任何东西。“天下没有免费的午餐”，一些表面看来“免费”的东西，其实都有人在支付成本。

在过去十几年里，全球互联网几乎没有出现过一上来就收费并且获得成功的案例，互联网公司要快速地成长必须靠“免费”。Facebook、Linux、百度、盛大等这些互联网巨头的成功无一不是掌握了“免费”这个惊天的成功秘密。可以说，用免费的产品和服务去吸引用户，然后再用增值服务或其他产品收费，已经成为了互联网公司的普遍成长规律和公开的秘密。

微软公司开发了一些网路版商业软件，并向小型初创企业免费提供。如果公司成立不到三年，且营业收入低于100万美元，就可以通过微软的Biz Spark项目免费使用。微软希望这些企业成长壮大之后，能继续使用这些软件，成为付费用户。对微软来说，Biz Spark这个项目的成本几乎为零。

在这种模式中，免费版产品成为一种行销工具，使更多用户接触到这种产品。企业在产品推广过程中会试图将部分免费用户转化为付费用户，从而获取收入。这是对以前那种免费赠品推广模式的颠覆：商家不是给出一块试吃蛋糕，希望把剩下的99块卖出去；而是送出去99只虚拟企鹅，以图卖出一栋虚拟小屋。免费版的成本低得可以忽略不计，而且传播范围非常广。正因如此，很多以前由人来实施的业务正在转变为由软件来操作。

免费服务的大众需求和商业模式并没有过时——所有数码产品的边际成本每年都以50%的速度下降，导致价格一路冲向谷底，而且“免费”依然在消费者心理上有着强大的冲击力。但这并不表示提供免费服务就足够了，免费的同时必须有收费。

在数字化市场上，如果你不能爽快地免费给予消费者，其他人也会找到办法免费给予他们。因为复制数字化产品的边际成本已经降到了几乎为零，消费者选择免费的障碍只是心理上的，例如害怕触犯法律，觉得对版权所有者不公平，等等。精明的商家会洞悉消费者的心理，巧妙地将免费和付费定价策略结合起来。他们知道，如果自己的产品在某一点上足够吸引人，自然会有愿意付费的顾客涌现出来。

其实，人们对于“免费”的看法是相对的，而不是绝对的。如果某种东西过去需要花钱买，而现在不用掏钱了，人们可能会怀疑是不是质量下降了。但是，如果某样东西从来就不需要我们掏钱，那么人们就不会有这种感觉。