著名生物学家、我国实验胚胎学的主要开创人童第周，他刻苦读书的故事写入过语文课本。少年时，除了上课，他还在路灯和厕所的灯光下抓紧时间刻苦读书，终于以优异的成绩实现了“一定要争气”的志向。我国古人匡衡“凿壁借光”、发奋读书的故事想必也有很多人知道。

如果以经济学的角度来分析，童第周在路灯下学习、匡衡的借光读书就是一种典型的外部性现象，而且，是“正外部性”，因为那些灯光对读书人产生了很好的帮助作用。

今天作为互联网之父的蒂姆·伯纳斯·李已经功成名就。但并不像大多数普通人都认为的那样，和其他科学发明一样，万维网的建立是通向致富的捷径，与那些依托互联网一夜暴富之士相比，蒂姆仍然坚守在学术研究的岗位上，那种视富贵如浮云的胸襟，真正表现了一个献身科学的学者风度。

早在1992年，也就是著名的网景公司的马克·安德森发明的浏览器尚未问世之前，蒂姆和他的研究伙伴曾向欧洲权威的律师咨询，考虑开放“网软”公司（Websoft）销售网络浏览器软件，但他最后放弃了这个决定。因为蒂姆当时预见到一旦他的浏览—编辑器问世，势必引起网络软件大战，使国际互联网陷入割据分裂，为了他钟爱的事业，他决定在百家争鸣中扮演一个技术角色，而不是角逐财富的商人。

90年代以来国际互联网的发展正如蒂姆所预见的，网景与微软的浏览器之争，被称为环球第一商战，快速膨胀的网络已有瘫痪之虞。当1996年底美国《研究和发展杂志》授予蒂姆年度科学家称号时，蒂姆·伯纳斯·李以谦和的语气说：“Web倒是可以给梦想者一个启示——您能够拥有梦想，而且梦想能够实现。”

那么这跟外部性有什么关系呢？有的，请注意，没有李的知识发明，就不会有后来暴富的那些网络新贵们，李从互联网的发明所得，几乎可以忽略不计，据说他只获得了不到五万英镑的论文版税。但因为他的发明，后来的数百人，才有了几亿、几十亿，乃至上千亿的巨额财富。这完全可以看成是知识和发明积累的溢出的意外结果。

然而，生活中同样存在着“负外部性”。

若家家户户的门窗都装上钢条保护网，此地被弄成了监牢的样子，这就是负的外部性。最典型的是污染问题。有的工厂烟囱浓烟滚滚，造成空气中粉尘弥漫，四邻的人不能开窗，不能穿白领衬衫，更增加了呼吸系统的疾病。有的工厂把污水直接排入江河农田，发黑发臭的水使鱼虾和作物死亡。

有个地方在建设高速公路时进行爆破作业，不料惊动了附近一个养兔场，兔子的胆子特别小，好多兔子受惊后精神失常，怀孕的母兔流了产，造成了经济损失。这也是负外部性。

任何在大学附近生活过的人都应该能很快领会到这一点，那里经常能见到大量价格极其低廉而品种高度丰富的餐馆，这些低价供给的存在，完全是因为学校聚集了大批支付意愿较低的消费者，而有幸生活在附近的白领们，便有了机会坐享大量消费者剩余，显然，这些剩余中的很大一块，要归因于学生们与餐馆之间交易的存在，这完全符合外部性的定义。

许多事物都有着“一分为二”的特点，同样，许多活动也兼有正和负两种外部性。比如商场促销时放着好听的歌曲，如果音量适中，顾客就会觉得这是一种享受；然而音量开得震耳欲聋，顾客们就会心烦意乱。在这里，音乐随着音量的变化，表现出正负两种外部性。

当然，外部性一般不是当事人的本意，他并不是故意要为别人这么做、或者说不是要故意为害别人的，他本来只是为了他自己的利益而这么做的。所以这种行为的外部性又叫做“溢出效应”，效果溢到别人头上去了。

一般说来，外部性并非当事的经济主体的本意，即他本来只是为了自己的利益而这么做，并非有意要帮助别人，或者损害别人，只是这种行为产生的效果影响了别人。比如上面提到的“凿壁借光”，在这个过程中邻家并没有多付出什么，而可以借光读书、得到收益的匡衡也不必为之付费。但是，假设本来该熄灯入睡，却因为邻家的灯光干扰而造成失眠，那么灯光就具有负外部性了。

同样，集市上的每一个摊点也都会互相带来生意，“店多隆市”，当然如果他们是同行，他们相互之间也有竞争，这时候就要考虑究竟是外部的经济性大呢还是外部的不经济性大，然后决定你是跟他们挤在一堆有利，还是保持一段距离好。

外部性的存在促使我们在做任何事情时不能只考虑自己，也要考虑这可能会给他人带来什么影响。有时候对于某些正外部性可以设法加以利用。常见的一种现象就是商场里开设餐馆。当一家大型商场建成以后，它周围小吃店的生意相对就要好起来。这时商场往往会在顶层开设餐馆，使得顾客在购物的同时顺势上楼吃饭，这种做法就将正外部性“内部化”了。按钱钟书的幽默说法“药店带开棺材铺子，太便宜了”。这也是现在许多企业搞多元化经营的一个原因，多元化的项目最好是外部经济性所及之处。

而对于外部不经济性的事，我们最好加以避免。当影响的是个人利益的时候，人家可能要与你打官司；当影响公共利益时，法律就要对你的行为进行干预。从宏观的角度来看，有效的制度能防止外部不经济性的不良后果。