在经济学中，我们把按照消费者的需要，生产商品和服务的组织称为“企业”。在企业中，沉没成本主要是指厂商花在机器、厂房等生产要素上的固定成本。从固定生产要素的无形损耗程度看，这些固定要素会因技术进步或产品的更新换代而贬值，从而产生无法补偿的损失。

某企业新买一台价值6000块钱的电脑，可是新鲜劲儿还没有过去，一种升级款式的电脑（这就是技术进步带来的更新换代）价钱才5000元，而且还打出广告，说原来的那款用6000元买的电脑“再加2000元就可更换一台新产品”。为原来的电脑付出的成本有很大一部分已经变成“沉没成本”，除非企业还要继续用这台电脑创造效益，收回部分投资。

公司这台新买的电脑从6000元变成只值5000元，这里减少的1000元就是这台电脑的折旧费用。折旧并不是完全意义上机器老化，就算是机器实际上开始使用没有多久，但是过去一定时间，这台机器在市场中已经贬值，这就是折旧。折旧的1000元的机器价值就是企业需要承担的沉没成本。

我们把企业新建工厂或引进某种新型设备的行为称作“设备投资”。生活中常见的电视和汽车等工业品，都出自于拥有众多设备的大型工厂。当然，设备投资也伴随着一定的风险。因为在投资时花费了大量成本，如果生产出来的产品滞销的话，那么就会带来巨额损失。这也正是企业经营的困难之处。如何灵活应对失败的设备投资，将严重左右企业的命运。

例如，某公司为了生产新产品，总共投资了1000亿日元兴建工厂，但由于此产品在上市后严重滞销，这个项目陷入了大幅度的赤字状态。收入低于成本，并且收入处于不增加的状态。于是公司为了摆脱现状，加大了市场营销和削减成本的力度，可是尽管如此，每年的赤字仍在不断扩大，最终不得不考虑关闭工厂，从这个商品领域中退出。

企业为了提高利润，需要实现增加收入、降低成本的某一方，或者两方同时实现。但是收入很容易受消费者和市场变化的影响，有时候无论再怎么努力也很难提高。正因为如此，企业为了寻求更加稳定的发展，削减成本就变得格外重要。现实中，有许多濒临破产的企业，都试图通过大幅度削减成本来寻求一线生机。

此时，厂房、土地和生产设备可以转让给其他公司，或者在自己生产其他产品时使用，所以设备投资中的一部分是可以回收的成本。因此，在工厂1亿元的总工费中，我们假设3000万元为可回收的成本。那么和设备投资的总成本相抵后，在撤退时无法回收的成本为7000万元，这部分就是我们所说的沉没成本。

当沉没成本过大时，人们很难选择退出，因为一旦退出，就永远失去了回收沉没成本的机会。但是这7000万元的沉没成本其实从投资的那一刻起就应该彻底忘记，而不能让它影响到将来的经营决策。

在经营企业时，总会伴随着一些失败的设备投资。对于减少失败时的损失，正确认识沉没成本将起到非常重要的作用。

2000年12月份，计算机芯片巨头英特尔公司（Intel）宣布取消整个Timna芯片生产线。Timna是英特尔公司专为低端的PC市场设计的整合型芯片，当初在将巨资投入到这个项目的时候，英特尔公司的预测是：今后计算机减少制造成本的途径将是通过高度集成（整合型）的设计来实现。针对这一分析，公司大力着手生产整合型的Timna芯片。

可是后来，PC市场发生了巨大变化，PC制造厂商通过其他的系统成本降低方法，已经达到了目标，英特尔为Timna芯片投入的成本成了典型的沉没成本。

在这种情况下，英特尔公司的高层管理者果断决定让这一项目下马，从而避免在这个项目上消耗更多的资金。而后来的事实也证明，尽管Timna芯片给英特尔公司造成了损失，但及时放弃的做法使得公司得以将资源应用于其他领域，其收益很快便消除了沉没成本带来的不利影响。

那些具有明显规模经济和需要庞大硬件投入的资本密集型产业，如能源、通讯、交通、房地产、集成电路、医药等产业，其超额回报可谓诱人，但其惊人的初始投入和高退出成本往往则使许多市场“准进入者”却步，因为这首先是一场“谁输得起”的比拼。

由于这些高沉没成本的产业往往同时具备低边际成本的特性，“输得起”的一方最终会成为市场的赢家。许多资本实力雄厚的企业正是利用沉没成本来建立自己的竞争优势。小企业通常只能选择沉没成本较低的竞争性行业求得发展。在实现同样战略目的的同时，尽可能减少沉没成本的支出无疑是所有企业都希望的。真正如2000年前后网络公司竞争白热化时那样，比谁“烧钱”最快、最多，可以说是大多数投资者所不愿意看到的。

由于一项用于某一特定交易的耐用性投资往往具有专用性的特征，如果交易突然终止，则所投入的资产将完全或很大部分会报弃，从而产生相当一部分“沉没成本”。因此，通过合资或双边契约确保交易的连续性便显得格外重要，因为契约性或组织性的保障可以大大降低交易费用。