我们都知道一个很普遍的道理，农夫在种植小麦的季节，一定要撒化肥，化肥的使用可以促进小麦的快速成长，从而增加小麦的产量。但是如果化肥撒多了，反而不利于小麦的成长，甚至会造成麦子的减产。

在农田里撒化肥可以增加农作物的产量，当你向一亩农田里撒第一个100公斤化肥的时候，增加的产量最多，撒第二个100公斤化肥的时候，增加的产量就没有第一个100公斤化肥增加的产量多，撒第三个100公斤化肥的时候增加的产量就更少甚至减产，也就是说，随着所撒化肥的增加，增产效应越来越低。

之所以前后会产生这样不同的效果，在经济学中这主要涉及边际报酬的概念。所谓边际报酬，是指既定技术水平下，在其他要素投入不变的情况下，增加一单位某要素投入所带来的产量的增量。

在技术水平不变的条件下，在连续等量地把某一种可变生产要素增加到其他一种或几种数量不变的生产要素上去的过程中，当这种可变生产要素的投入量小于某一特定值时，增加该要素投入所带来的边际产量是递增的；当这种可变要素的投入量连续增加并超过这个特定值时，增加该要素投入所带来的边际产量是递减的，这就是边际报酬递减规律。

同样的道理，当你的工资在2000块时，老板如果给你加1000块你会高兴得跳起来，顿时会干劲十足；当达到5000块时，老板再给你加1000块，你已全然没有了原来加薪的那种快乐，只是淡淡一笑；但当你月薪达到一万元的时候老板再给你加1000块，你已经没什么感觉了。

当这一学说在18世纪被提出之后，曾发生了两种观点的争论。一种观点从递减性出发，引申出了资本主义的利润趋于下降的趋势，李嘉图以后的众多西方学者据此对资本主义抱以同情；另一种观点通过强调技术进步的作用，而强烈批判了这一规律，认为它抹杀了技术进步对收益递减的反作用，马克思主义的经济学从列宁开始就非常强调这一批判性的结论。

实际上，技术进步因素在产量变化过程中到底重不重要，这主要与我们要考察的时期长短有关。假设我们是在一个充分长的时期内考察某种产品的生产，那么技术进步的因素很难不发挥作用；而在一个短期内假设技术水平没有发生变化可能会更现实一些。这样，在短期内边际收益递减应该被当做一个客观的规律来看待。说它是客观的规律，主要是因为这一规律是由生产的技术特征决定的。

根据边际报酬递减规律，边际产量的增量先递增后递减，递增是暂时的，而递减则是必然的。边际产量递增是生产要素潜力发挥，生产效率提高的结果，而到一定程度之后边际产量递减，则是生产要素潜力耗尽，生产效率下降的原因所致。按照边际收益递减规律，连续追加投入，得到的产出的增加量却越来越少，这似乎很可怕，但从长期着眼却也没什么了不起。因为在后续的发展过程中，生产技术等条件还会继续发展，然后又回到边际收益的开端，仍然按照既定的规律发展。

边际报酬递减定律适用的范围很广，经济学家马尔萨斯根据边际报酬递减定律提出了人口论。他认为，随着人口的膨胀，越来越多的劳动力耕种土地，地球上有限的土地将无法提供足够的食物，最终劳动的边际产出与平均产出下降，但又有更多的人需要食物，因而会产生大的饥荒。幸运的是，人类的历史并没有按马尔萨斯的预言发展。

在20世纪，技术发展突飞猛进，改变了许多国家（包括发展中国家，如印度）的食物的生产方式，劳动的平均产出因而上升。这些进步包括高产抗病的良种，更高效的化肥，更先进的收割机械的应用。在“二战”结束后，世界上总的食物生产的增幅总是或多或少地高于同期人口的增长。显然，粮食产量的增加更大程度上是由于技术的改进，而不是农业用地的增加。

生活中，可能我们每个人都是爱撒化肥的农夫，带着对收获的期盼，主观地以为，既然化肥能使麦子增长，那一定是多多益善。殊不知，这很容易就犯了揠苗助长的错误，最终却导致了麦子的减产。对于35岁的人来说，必须及早认识这个问题，遇到问题时及时规避不必要的错误，从而获得更多经济上的收益。