有位博学的经济学家曾经这样说过：“经济学是经济学家的事情。”由此看来，为经济学下定义并非易事，要想让所有的经济学家都接受更是难上加难。经济学家要做的事情有很多，绝不仅仅是关心价格、商业和政策。100年前为经济学家津津乐道的事情，不可能是今天的经济学家感兴趣的话题。

人们总是对生活的现状感到不满，对自己没有的东西充满向往。为了解决人们不断变化的现世需求渴望，经济学必须随着时间的推移不断发生变化。但无论怎么改变，经济学仍旧为了解决人们的需求，为人们带来快乐而存在——它是一门使人快乐的学问。

英国著名的戏剧家肖伯纳曾经说过一句名言：“经济学是一门使人生幸福的艺术。”经济学家阿尔弗雷德·马歇尔认为，经济学中蕴涵着“逐渐消除贫困和无知的希望”，作为一门“财富的学科”，“追求幸福”是经济学的伟大目标。从经济学研究的主题来看，也的确是这样。经济学里的很多概念来自生活，与我们的生活密切相关。

美国社会心理学家马斯洛认为人的欲望有五个层次，它们的关系是渐次递进的。

第一层次是生理上的需要。这是最低层次的欲望，包括充饥、解渴、穿衣、居住等方面的要求。如果这些需要得不到满足，生存就成了问题，遑论其他？

第二层次是安全上的需要。不愁吃喝了，就在乎安全了。平安是福，我们总是祝人平安。

第三层次是感情上的需要，包括友爱的需要和归属的需要。人是感情动物，人人都需要友谊和忠诚，希望得到爱，这在小孩子中最明显了。人还有一种归属于一个群体的感情的需求，希望成为群体中的一员，并且相互关心和照顾。

第四层次是尊重的需要。人人都希望自己有稳定的社会地位，渴望获得别人和社会的承认。对别人有礼貌，是希望自己不要被冒犯。雁过留声，人过留名。这都反映了人们获得尊重的愿望。

第五层次是自我实现的需要，也就是人能发挥自己最大的潜能，成为自己希望成为的那个人。当然，这是需求的最高层次也是最难实现和满足的。

人的快乐的满足需要以资源作为支撑。资源是人可以利用、满足欲望的手段。有些资源，无穷无尽，不是问题。比如空气、阳光，这是上帝的恩赐，取之不竭，这些东西不足虑，经济学家也不考虑这类资源。但是，跟我们的需要相比，再多的资源也显得不够。这个不够的状态用经济学的专业术语来概括就叫“稀缺”。稀缺当然是少，可是这个少并不是绝对意义上的少，而是相对意义的少——相对我们要的量显得少。

为了满足人们获得稀缺资源以得到快乐的需要，经济学从三个方面着手：生产什么、如何生产以及为谁生产。

面对稀缺的资源，我们只能选其一，这个问题叫“生产什么”。这是人类面临的第一个问题。生产什么商品和劳务取决于消费者的货币选票——并不是每两年或每四年到选举场所去投票，而是每天都在作购买决策。他们支付给企业收款机的货币最终变成了工资、租金和红利，这些名目再由消费者以劳工的身份收回，作为其所获得的收入。

从厂商方面看，企业会受利润最大化愿望的驱使。厂商在进行生产之前一般都会确定自己的生产计划，而在生产计划中的最重要一项便是确定“生产什么”，然后再根据生产计划制订物料需求计划。我们必须要作出决策来确定到底应该生产什么，以及尽力确保我们的决策在大部分时候是能让大多数人满意的。

生产（也包括消费）的方式有多种，不同方式的后果不同，这是第二个问题，即如何生产。在生产过程中，如何生产，生产的产品质量如何，生产的速度如何，生产中能源消耗如何，都是会对生产者产生影响的。如何生产取决于不同生产者之间的竞争。为了对付价格竞争和取得最大利润，生产者的最佳方法便是采用效率最高的生产技术，以便将成本降低到最低点。

为谁生产？是为绝大多数人民的利益，还是为极少数官商特权阶层的利益？社会生产的目的性，是政治经济学的核心命题。社会主义国家的社会生产目的，是为了最大限度地满足人民对物质和文化日益增长的需求。为满足大多数人民需求而进行社会生产的政治经济模式，必将推动社会生产力突飞猛进地发展，必将促进国家经济持续高速增长。

生产并不是目的，消费才是。产品只有到达消费者手里，才算完成了它的使命。产品到个人手里的过程，叫做分配。如何分配，即“为谁生产”——谁将获得这些产品和服务，是非常重要的。

随着20世纪20年代福利经济学的出现，越来越多的经济学家将研究的视角放在了社会福利和民生问题上，经济学和我们的生活联系得更加紧密了。正如印度著名经济学家阿玛蒂亚·森所指出的，经济学还是应该回到它的出发之地，不管经济学如何发展，它总要回答两千年前苏格拉底提出的命题，即“人应该怎样活着”的问题。经济学最终要回答的是人类如何才会快乐的问题。

我们发现，现实生活中那些生活得比较轻松快乐的人，都在有意无意地利用经济学的知识。事实的确如此，无论是个人理财、家庭消费、职业规划、经营管理等，我们都可以从经济学中获得十分有益的启示。