中国古代同一家族的人名字中，首先有其共同的“姓”，然后由族中长者按照字辈谱取其“名”，男子在二十岁的时候定其“字”，再往后他还可以根据自己的志趣、个性自拟其“号”。甚至，地位较高的人死后，根据其生平事迹，还有“谥号”。

冠礼，周代为满二十岁的贵族男子举行的加冠仪式，表示其长大成年。仪式开始后，男子需要由大宾加三次冠。第一次，先加缁布冠，寓意能够参政；第二次，加皮弁，表示可服兵役，可以为国效力；第三次，加爵弁，寓意可以参与祭祀。

我们当代人往往只有“名”，没有“字”，所以戏说“你没有‘名字’”。在古代“名”和“字”指称同一个人，但其使用环境不同，社会意义也不同。名，是父母取的，一般在家庭日常生活中使用。字，是男子二十岁时行过“冠礼”以后取的。在古代，这是一个重要的礼节与仪式。

行冠礼，意味着成人，标志着一个人从此开始进入社会公共生活，开始承担家族的责任，正式成为社会的一分子。女子通常十五岁行及笄（jī）礼，将长发盘起来，用一个簪子别成髻（jì），敬以醴（lǐ）酒（甜酒），并取字，表明女子成年了，可以嫁人了。

长辈给年轻人取字，往往有勉励或告诫的意味；字与名也有着密切的关系，在意义上有一定的联系。如诸葛亮，字孔明，意义相近；周瑜，字公瑾，瑜和瑾都是美玉；韩愈，字退之，“愈”与“退”其意相反，反义相对；岳飞，字鹏举，相关联想，等等。

字一般以双字为主，也偶有单字，像颜回字渊，项籍字羽。古人是按照“伯（孟）、仲、叔、季”的顺序来排行，所以一个人的别名，往往也能反映出这个人在家族里的排行。比如孔子，他的父亲叔梁纥（hé）与母亲颜徵在曲阜东南的尼丘山上祈祷，希望得到一个儿子，所以有了孔子后就取“丘”为名，因为孔子排行第二，所以字“仲尼”。

人在不同环境中，有不同的身份与位置，所以根据日常生活闲趣还有别号、绰号。如苏轼，姓苏名轼，字子瞻，号东坡居士，谥号文忠。“东坡居士”即为别号，这是他在黄州时自己取的：当时他在黄州城东得一块坡地，于是自号“东坡居士”，以表务农的野趣。李白喜爱青莲清净无染，于是号“青莲居士”；陶渊明宅边有五柳树，因以为号“五柳先生”，有点道家隐士的意味。

谥号，是人死后用以评价死者生前功德的称号，形成于周代，通常只有王公大臣及有名望的人才有资格获得。皇帝命谥叫“上尊号”，臣子命谥叫“赐谥”，需要得到皇帝的认可。普通百姓没有谥号，因此在民间又有自行命谥的做法，称为“私谥”（前者谓之“官谥”）。

前面提到的字辈谱，也是中国传统取名的依据之一。在一个宗族中，所有成员按照具体辈分，以四个字、五个字或七个字组成的诗句构成世代排名谱系。这样，一个家族的成员，无论散落何方，相遇时只要一看名字，就知道是否同宗，而且还知道彼此是哪一个辈分。

此外，古人也有“避讳”的礼俗。《礼记·曲礼》讲“名字者，不以国，不以日月，不以隐疾，不以山川”，讲到底就是不用他人之名，以表敬意。就普通人家而言，儿子自然不能跟父亲取一样的名字。自始皇帝起，避帝王名讳更成为传统。

秦始皇名政，“政”同“正”。因此，秦朝的历法是没有“正月”的，所有的“正月”，全都改成了“端月”。秦始皇的父亲名“子楚”，而秦始皇攻灭的六国之中，恰好有楚国。于是，遇到“楚”，秦人就改为“荆”，荆、楚本为同义字，以“荆”代“楚”，便是避子楚的名讳。

到唐代，观世音菩萨的“世”，与太宗皇帝李世民也冲撞了，所以，后代我们大多称“观音菩萨”，将“世”字隐去。