好久没有下雨了，河水逐渐干涸，河床上出现了一道道龟裂的痕迹。然而，一旦雨季来临，河水又会高涨，造成洪水泛滥，带来许多可怕的灾害。这时候，如果能够想办法把丰沛的雨水暂时储存起来，就能备不时之需。

人们很早就认识到了要处理好水和庄稼的关系。大禹在治水之后，被人们拥戴为领袖。他带领人们开挖沟渠，在地势平坦、水源丰富的地方种植水稻。

西周时，设立了掌管种稻这一类事情的官员，名叫稻人。稻人会采取种种措施，指导百姓防旱灾防水灾，来种好庄稼。他会告诉人们，怎样在积水的地方，开挖大小沟渠，并用池塘来蓄水，还要用堤防来防止河水泛滥。

春秋战国时期，铁制工具出现，为艰巨的水利施工提供了便利。这个时候中国进入了诸侯争霸和兼并的年代。为了发展经济，各诸侯国普遍重视兴修水利，发展灌溉，减轻水旱灾害，提高粮食供应保障能力。这一时期开始在一些水源条件比较好的地区，修建具有一定规模的引水渠。芍陂是中国古代淮水流域的大型陂塘水利工程。距今已有2600多年，2015年入选世界灌溉工程遗产名单。它利用天然湖泊，通过在四周修建堤防来完成，设置了五个进水和放水口“吐纳川流”，灌溉周围大面积的农田，每年生产出大量粮食。

西汉在国力强盛的背景下，开始大兴农田水利。没有水，就没有田地里的耕种和收获。国家富强必须兴修水利，让土地发挥最大的作用。

历朝历代都非常重视水利工程的建设。古代经济的基础是农业，当一个地区在短期内大量展开水库、塘、陂的修建时，就说明农业有了比较大的发展，进而可以推测这个地方的经济规模正迅速增长。