“国之大事，在祀与戎”，祭祖是中国古代社会生活的大事。宗族内部建立、营造的宗庙、祠堂和墓茔是祭祖的圣地。《礼记·王制》规定：

天子七庙：三昭三穆，与大祖之庙而七。

诸侯五庙：二昭二穆，与大祖之庙而五。

大夫三庙，一昭一穆，与大祖之庙而三。

士一庙。庶人祭于寝。

这里的“七庙”指帝王供奉七代祖先的牌位，太祖牌位居中，左三昭，右三穆。什么是“昭”“穆”呢？“昭”和“穆”是对于不同辈分的固定称呼，一代“昭”，一代“穆”，如父亲是“昭”辈，儿子就是“穆”辈，孙子又变成“昭”辈，曾孙则又是“穆”辈，不断轮流。仍以周代为例，周人奉后稷为始祖，始祖不参与昭穆排列，文王姬昌是周朝基业的奠基人，其父季历（尊称“王季”）为太祖之庙居中，则文王左昭，武王右穆，成王左昭，康王右穆，昭王左昭，穆王右穆，以此类推。

祭祀时，遵照“大小宗制”的原则，嫡长子一路的“大宗”为尊，非嫡长子的其他兄弟“小宗”为卑；全体成员一列归“昭”，一列归“穆”，祖父和孙子在同一边，相对地，父子就在彼此的对面。祭拜祖先时，祭拜的也不仅仅是某一个人，而是某一辈人的所有兄弟。如此而实现“宗庙之礼，所以序昭穆也”（《中庸》），“昭穆者，所以别父子、远近、长幼、亲疏之序而无乱也”。

通过祭祀，人置于血亲人伦之中，以家族为纽带联系在一起。国，是国君的家，从君到臣到民，大小论尊卑，长幼论年龄，父子、君臣、长幼各安其分，各尽其职，于是上下治。“祭”之后，还有“宴飨”。如果说，此前祭祀的仪式强调的是尊卑上下，那么，“宴酣之乐”人们就同辈而坐，不论远近，其乐融融。

这种由自然情感凝结成的宗族团结意识，一代又一代通过祭祀天地之礼、祭祀祖先之义血脉相传。后人在祭祀中铭记祖先遗志，完成先人未竟的事业，承继“礼”的秩序，提升族群的稳定与使命。

在民间，宗族里要立祠堂，事奉先世祖先；置祭田，供祭祀，一切大事小事都要告之祖先神灵。在普通民众家里，也会设龛在堂室中，生辰、忌日，设供以祭；或者将祖先像悬于堂上，在香案上摆上水果、油炸食品等贡品，供后辈前来焚香祭拜，古时称“拜影”。

敬祖与祭祀，从人的天然情感发端，表达出对先人的追念，对神灵与天地的敬畏。君主通过这些庄严的仪式，感通天人，宣示自己的至高地位。普通民众则通过敬天、尊祖、隆君师（即后世中国人奉于中堂里常见的牌位——天地君亲师），在行礼时自然地生发对家族与国家的认同感。