黄河是中华民族的“母亲河”，被喻为“中华文化的摇篮”。五千年中华文明从这里发源，炎帝族和黄帝族也活跃在黄河中下游地区。那么，为什么中国的文明发端于黄河流域呢？

人类学与考古学的观点：各文化交流的中心地带是人类文明的发源地。按照苏秉琦先生的观点，距今七八千年前的新石器时代，广大的中国地区的不同区域范围内都出现过各自的文化——内蒙古赤峰的红山文化、浙江余姚的河姆渡文化、中原的仰韶文化、泰山的大汶口文化、湖北的巴蜀楚文化等几大板块文化，即“满天星斗说”。而中原黄河流域，正好居于各文化交流的中心区域，如此而来的接触、碰撞与交融，有力地促进了中原文明的崛起与发展。

此外，这一区域的地理环境与气候，也是文明发端的重要因素。

新石器时代的黄河流域气候宜人，温暖湿润。据考古发掘和历史文献记载，当时的华北大平原处于亚热带气候（现在是温带），大片茂密的亚热带阔叶林和水蕨科植物生长于此。安阳一带在商代还有大象的活动。

高温多雨的优越气候惠泽了中国黄河流域的先民。黄河冲积平原水系交错，土地松软、肥沃，适宜于农业的发展，成为民族繁衍生息得天独厚的所在。

农业的出现，是人类历史上的一次“革命”，它将人类从茹毛饮血采集食物的阶段引入到农耕定居的时代。而黄土高原地区土层厚达一二百米，很适合农业种植；同时黄土直立性强、保暖性好，又特别适合开凿洞穴栖身而居。

于是，许多氏族部落相继在黄河流域定居，随后部落联盟出现，炎帝和黄帝登上了历史舞台。此后各部族经过漫长历史的离合聚散，逐渐融合为华夏族（汉族前身）。华夏族居住在中原地区，中原居四方之中，所以又称“中华”。黄河流域之于中华民族发端的意义可见一斑。应该讲，宋以前的中国政治、经济、文化重心都在黄河流域。因此世界各地的炎黄子孙视黄河流域为民族的摇篮，尊崇黄河为“母亲河”。