我们现在使用的“中国”一词，指的是一个有着明确的主权、疆域和人口的国家，是“中华人民共和国”的简称。然而，在古代西周及春秋早期，“中国”则是一座城，即周天子所居的王畿（王城），有“中央之城”的意思，与“四方”相对。

“中国”一词最早出现在一口叫“何尊”的青铜酒器的铭文上。铭文记录了周武王攻克商的王都后，举行庄严的仪式报告上天，说：“余其宅兹中国，自之乂民。”意思是，我已经据有了中国，自己统治了这些百姓。“国”的繁体字写成“國”，外围是城墙，中间是一口井，一个人持“戈”守护，即一座“城”，所谓“中国”就是中央王城。城里称为“国”，城外称为“郊”，住在城里的人称为“国人”。

西周时，周王认为自己受命于天，因此自称“天子”；由他分封或得到承认的各国君王称为“诸侯”。无论天子还是诸侯，他们居住的城邑都是“国”。天子所居的“国”处在中心，是中枢地位，因此称为“中国”。所以，《诗经·大雅》的《民劳》里说“惠此中国，以绥四方”。天子居“中国”而治理天下。

先秦时代，“中国”作为四夷万邦环绕的中心地带，兼有“中土”“中原”“中州”“中夏”“中华”等不同的称谓。既指“天下之中”，是当时地理中国的核心，也是文化意义上的中心，位处天地中央，与四面八方的少数民族居住的边疆相对。

殷商时期的“中国”是一个具体的城邑；战国后期，七国全部纳入“中国”范围内（包括秦、楚、吴、越等地）；秦统一天下后，“中国”范围更扩展至长城以南、临洮（今甘肃）以东的广大区域；西汉时，湖南、江西已设郡置县，纳入朝廷的直接统治范围，但却尚未被承认为“中国”；到明朝，湖南、江西可以称“中国”了，但更偏远的云南、贵州等地区还不是“中国”；到清乾隆二十四年（公元1759年），北起萨彦岭，南至南海诸岛，西起帕米尔高原，东极库页岛，约1380万平方公里疆域，都属于“中国”。

这其中，既有政治统辖层面的范围变化，更表现为文化经济层面的融合。其中包括非汉族的政权占有传统中国地区——中原后的“中国化”，如北魏鲜卑族胡服骑射，移风易俗；也有离开中原的汉族政权，以中国的合法继承者，进一步延展扩大华夏文明的区域，比如东晋的“衣冠南渡”。

应该讲，尽管中国历史上王朝政权更迭频繁，但以华夏文明为核心的中原文化共同体是一直存在的，而且呈现出一个不断扩大的“中国”，一直到1840年鸦片战争。