周人立下“嫡长子继承制”的礼法，族的第一代称作“祖”，第二代叫“宗”，“祖”是开创者，“宗”则为继承者。所谓宗法，就是立宗之法。

古代宗法有大宗、小宗之别。嫡长子这一系是大宗，其余的子孙是小宗。大宗嫡长子直接继承始祖，称为“宗子”。只有宗子才有祭祀始祖的特权，才能承继特别多的财产。因此大宗比小宗尊贵，嫡长子比其余诸子尊贵。

周天子是上天之“子”，周天子的嫡长子继续做“天子”，但天子只有一个，周天子的其他儿子则被分封到各地做“诸侯”。周天子，拥有的是“天下”，诸侯分封到的则是“国”。国有大小之分，但天下只有一个。

诸侯的王位也是由其嫡长子世袭，在本国又是“大宗”；其他的子嗣被继续分封为“卿大夫”，对“诸侯”来说则是“小宗”。非嫡长子另立一个自己的“大宗”，叫作“别子继宗”。宗法制与封建制高度统一，周天子拥有对整个“天下”的统治权，诸侯、大夫拥有对其所在封国、土地的治理权。大夫没有再分封的权力。

大夫管理其土地，称为“齐家”。诸侯治理其国，谓之“治国”。动乱时，诸侯奉天子之命南征北战，即叫作“平天下”。

所以，天下为家，家国天下，天下一家，本质上是在血缘基础上构建的宗法社会秩序。在家庭内部，人与人之间讲究的是情义，因情而有义。父义当慈，子义当孝，兄之义友，弟之义恭。因为情义，我们称自己的师傅为“师父”，呼长官为“父母官”；于是在对等的关系中，徒弟即为“徒子徒孙”，百姓成了“子民”。

在这样的组织系统中，“国”与“家”高度统一，“国”是“家”的扩大，“家”亦是“国”的缩微。家是小国，国是大家；国大于家，家重于人，个人的权利、义务与命运往往和宗族与国家紧紧捆绑在一起。