在上古，先民对生育尚无法做出科学的解释，于是“姓”与图腾被天然联系起来。为了区别不同血缘的部落，每一个部落用与自己相临近或崇拜的某种事物作为自己的图腾。这个图腾，或以居住地的自然风物，或以飞禽走兽为标志，是对部落集体的辨识，进而成为对部落个人的约定，慢慢地这一图腾就由物质形态演化为以文字存在的“姓”。

如商人将鸟作为自己的图腾。《诗经·玄鸟》中说“天命玄鸟，降而生商”，因此，在商人的青铜器上，鸟的造型占有显赫的位置。商人以“子”为姓，“子”即指鸟卵。还有像“熊”“虎”“狼”“牛”“马”“石”“水”“柳”“林”等图腾崇拜物，都是本部落或氏族全体成员作代号或标志的“姓”。

此外，封国、封邑、居地、官名、技艺等都可作“氏”。比如公孙鞅在秦变法有功，秦穆公把商邑封给他，即以“商”为氏，称为商鞅。齐桓公姓“姜”，他的子孙居住在齐国都城外城的东门一带，于是这些人的后代便以居住地“东郭”为氏。

又比如“司马”是周代管兵马的官，像“司徒”“师”“史”等氏都是由官职而来。

还有如“屠”“陶”“巫”“刘”等，一看就知道是有宰杀牲畜、制陶、求神、杀牛等技艺的人。可见，氏来源颇为广泛。

还有以事物为氏的，像“松”，传说秦始皇登泰山祭祀，路上风雨骤来，避于五棵松树下，后来秦始皇封其为五大夫松。随行中有臣子就将“松”作为自己的姓氏。

自秦汉以来，姓氏合而为一，姓即氏，氏即姓，所以上面说的很多“氏”，都成了我们今天的“姓”。

赐姓、改姓，也是姓氏来源之一。如明朝著名的航海家郑和，原来姓“马”，后来明成祖因其有功，赐其“郑”姓，于是才有了郑和下西洋的盛事。司马迁遭李陵之祸后，将自己两个孩子的姓，分别在“司”与“马”二字上加一、二笔，改作“同”与“冯”。因此，后世“同”与“冯”共祭一祖，互不通婚。

此外，匈奴、鲜卑、契丹等民族的一部分人进入中原地区，他们的姓氏以音译方式被沿用，如长孙、尉迟、慕容、呼延等，也成为中华姓氏的重要组成部分。

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