早在春秋时期，人们就用土圭和表竿测量日影，测定了冬至日的时间。冬至日，太阳到达黄经270度，阳光直射南回归线，北半球白昼最短，黑夜最长。太阳照射到地面的时间最少，而地面散失的热量最多。但因为地面过去长期积累的热量能弥补散失的热量，所以冬至还不是一年中最冷的时节。

冬至也是一个传统节日。冬至过节源于汉代，盛于唐宋，至今仍有不少地方有过冬至节的习俗。在古代，冬至曾为岁终之日，也就是过年的日子，后来又与岁首并重，古人对冬至非常重视，并有“冬至大如年”的说法。

“冬至一阳生。”过了冬至，阳气渐渐回升。冬至是阴阳二气自然转化的时候，古人认为这是上天赐予的福气，是一个吉祥的日子，应该庆贺。“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”这是一个“安身静体”的节日，商铺停业，边塞闭关，战事停息，朝廷上下放假休息，亲朋欢聚。冬至长夜极为安静，禁止喧闹。因为阳气刚刚萌生，力量还非常微弱，人们顺应天地的变化，用安静来呵护和扶助它，期待阳气慢慢生长，一日日壮大，渐渐驱散冬的寒冷，迎来温暖的春。

冬至节也叫长至节。冬至以后白昼渐长，所以称为“长至”。冬至节还叫短至节，是说冬至这一天是一年中白昼最短的一天，短到了极点。