腊月三十的下午，各地都有祭祖的风俗，称为“辞年”。除夕之夜，人们要放烟花、燃爆竹、焚香燃纸，敬迎灶神和诸神来人间过年，叫“除夕安神”。除夕夜，家家欢聚，吃年夜饭，这是中国人最重要的一顿饭，称为“合家欢”。年夜饭里有很多象征吉祥如意的菜肴，有鱼，取“年年有余”的意思；有韭菜，取“长长久久”的意思；有肉丸、鱼丸，取“团团圆圆”的意思。鸡蛋叫“元宝”，芋艿曰“运来”，蔬菜是“如意菜”“安乐菜”。

年夜饭后，开始守岁，到了子时，也就是零点的时候，大家燃放烟花爆竹，庆贺新的一年的开始。爆竹又名爆仗，产生于两千多年前。古人用火焚烧竹子，竹竿受热而裂，发出“噼啪”的爆响。后来变成用纸来卷火药的形式，叫“爆仗”或“鞭炮”。用爆竹来驱辟妖魔鬼怪，开始于汉代。传说，古代西方山中有一种一尺多高的人形怪物，叫山魈（xiāo）。如果人遇到山魈，就会一会儿发冷一会儿发热，生起重病。后来人们发现，山魈十分惧怕声响，就把竹竿放到火中焚烧，噼噼啪啪炸裂的声音吓跑了山魈。于是，爆竹辟鬼成为一种风俗。爆仗一般用红纸包皮，燃放以后，红色纸片铺满地面，叫“满地红”，也是喜庆和吉利的象征。

“年兽”的传说

传说有一种叫“年”的怪兽，十分凶残。它大部分时间躲在山里，到了除夕夜，它就下山来作恶，吓得人们惶恐不安。人们发现，年兽害怕燃烧的火光以及“噼噼啪啪”的声音，于是，每到除夕夜，人们便生火放鞭炮，吓得年兽再也不敢来了。

吃完年夜饭，就发压岁钱。明清时，钱上会刻有“吉祥如意”“长命百岁”等吉祥话。过去给压岁钱，有的是家里吃完年夜饭后，人人坐在桌旁不许走，等大家都吃完了，由长辈发给晚辈；有的是父母在夜晚等子女睡熟后，放在孩子的枕头边。

今天，人们会把新钱放入红包，给孩子发压岁钱。因为孩子是最容易遭受邪魅侵害的人，给他们压岁钱，能帮助他们驱邪避害。