古人认为宫殿的选址关系到国祚（zuò）盛衰，是颇有讲究的。过去人们认为自己的命运受大自然主宰，君权神授，主宰一切的是天帝。因此，皇帝叫作“天子”，即天帝之子。紫微星垣（即北极星）位于中天，众星环绕，位置永恒不变，那是天帝居住的地方，称紫宫。宇宙中天是至尊，人间君为至上。因此，帝王比拟天象建造宫殿，实现天子与天帝的沟通与连接。所以，明清时的宫城称“紫禁城”，是与天帝所居的“紫微宫”相比拟的。如此而来，便实现天人相应。

古代宫城选址与布局的基本原则是“择中”。在都城的选址规划、布局中，宫城居于中心地位。当然，这个“中心”未必是绝对的中心点，而是指城市最重要、最核心的位置。所谓“择天下之中立国，择国之中立宫”，将宫城的中轴线与都城的中轴线结合起来。

紫禁城建位于北京城中央，也在北京的中轴线上，设有内外三重城垣，两重护城河。这是自周朝就开始使用的布局，根据《周礼》中“左祖右社，前朝后市”的规定。皇帝坐在太和殿的宝座上，坐北朝南，放眼向南，仿佛整个山川都在眼前。这也反映了中国的大一统思想。

宫殿的选址与传统风水学观念密切相关，所谓“寻龙捉脉”。以北京地理为例，城市西北有连绵的青山，即“龙脉”。龙脉的中心有少祖山，与昆仑山相联系，被认为是王气郁积之地。据说，紫禁城在兴建时，用挖掘护城河的泥土在宫城北面堆筑了一座景山，又名“镇山”，含有镇压元朝王气的寓意，山下正好压着元宫的延春宫。又从护城河中引出水流，自紫禁城的西北角流入宫中，并流经几座重要的建筑前面，构成“背山面水”的环境布局，这便是中国人的风水观。