古时候，早晨的露水、太阳的位置、天色的明亮与昏暗，鸟儿归巢、公鸡喔喔啼鸣、鸡回笼中……都是人们了解时间的方式。

战国时，齐国公子孟尝君在出使秦国时被秦昭襄王软禁。后来，孟尝君想办法逃到函谷关。孟尝君和他的门客到达函谷关的时候，正好是半夜时分。依照秦国规矩，关口要到鸡叫的时候才能开城门。孟尝君担心天亮前，秦王会派人来追他，很想早一点过关去。正在愁眉不展的时候，门客中有个人捏着鼻子学起了鸡叫。鸡听到啼叫声，跟着叫了起来，一声接一声。不久，函谷关里的公鸡全都叫起来。守关的人听到鸡叫声就开了城门，孟尝君得以逃回齐国。

鸡叫代表天亮了，草叶上的露珠，提醒着人们这是清晨。天色渐渐暗下来，小鸟归巢，说明马上就要进入黑暗的夜晚。在仪器发明之前，人们是通过生活化的方式来纪时的。

慢慢地，人们发现，不同时间，阳光照在物体上产生的影子位置不同，于是便利用这种现象来测量时间。

最初的纪时工具叫“日圭”，日圭是一块刻有刻度的长方形土板，上面插一根竹竿，当太阳照射时，看看竹竿的影子落在哪里，就可以知道是什么时刻。

古人最早使用的纪时仪器是利用太阳的阴影长短和方向来判断时间。《三国演义》中孙策和太史慈约定中午会面，立竿为证。竹竿的影子指到正午时刻，太史慈领着兵马如约赶来。

后来人们把长方形的圭制成圆形盘子，成了较精确的日晷。“日”是指太阳，“晷”表示“影子”，“日晷”的意思是太阳的影子。日晷一般由铜质的指针和石质的圆盘组成。铜质的指针叫作“晷针”，垂直地穿过圆盘中心，起着圭表中立竿的作用，因此，晷针又叫作“表”；石质的圆盘叫作“晷面”，安放在石台上，南面高北面低。

晷面两面都有刻度，分子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二时辰，每个时辰又等分为“时初”“时正”，一共是二十四小时。

在一天当中，晷针影子的长短在改变，早晨的影子最长，随着时间的推移，影子逐渐变短，一过中午，影子又重新变长了。影子的方向也在改变。随着时间的推移，晷针上的影子慢慢地由西向东移动。移动着的晷针影子好像是现代钟表的指针，晷面像是钟表的表盘，就这样来显示时刻。

日晷给人们带来了很大的方便，但是到了夜晚或者是阴天、雨天，立竿无法见影，日晷就没有办法发挥作用了。人们又尝试着用生活中别的器具来测量时间。

人们将绳子打上一个个结，让每个结之间的距离尽量相等，再把绳子在油里浸泡。这根浸了油打了结的绳子，就可以用来纪时。点燃绳子，当火焰到达一个结点时，就表示经过了一段确定的时间。

人们也会用带有小洞的蜡烛来纪时。当蜡烛燃烧到一个小洞时，一段确定的时间就过去了。油灯也曾经是计时器。在透明的储油器上有一个垂直的刻度，通过刻度人们能看到油面的位置。从油灯点着开始，液体的位置就代表着流逝的时间。

后来人们普遍采用漏壶来纪时。白天开始时，把漏壶装满水，在水面上漂浮着一根带有刻度的箭，随着壶水的下漏，浮箭慢慢下沉，人们从壶口读出各个时候箭上的刻数，来了解时间。

以水报时的工具，还有滴漏。人们在罐或者壶的下面做一个小洞，在内壁刻上刻度。装上水，水就一滴滴从小洞里流出来。人们观察水位的变化就可以知道时间了。

北宋时的苏颂利用滴漏的特点建造了一座大水钟，不但能测量时间，还能指示星象。每到一定的时刻，附设的锣就会敲一下，还会出现一个拿报时牌的小雕像。我国古代一到晚上，就会有一位“更夫”穿过大街小巷为人们报时。前半夜敲锣，到了深夜因为怕打扰大家，就改敲梆子，用两块木头相敲发出声响。一更敲一下，二更敲两下，一直敲到五更天亮为止。