传说，尧晚年时想选择一位继承人来接替他的职位，有人建议尧的儿子丹朱作为继承人，尧知道丹朱狂妄嚣张，不是做天子的人，所以没有接受。之后，又有人推荐人缘很好的共工，尧告诫大家说：“不要被他的甜言蜜语欺骗了啊。”尧还是没有答应。后来，四方百姓推举舜作为继承人。尧为了了解舜，将娥皇和女英两个女儿嫁给他，并派舜和其他人共同承担一些工作，舜都顺利完成了任务。最终，舜接替了尧，成为部落联盟首领。后来，舜又将首领之位传给了治水有功的禹。

这当然是传说的故事，但能从侧面看出，当时选拔人才的标准是德行与能力。所谓“选贤与能”，“德行”谓之“贤”，“才能”称为“能”。正如《礼记·礼运》上说的“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦”，大道施行的时候，天下是人们所共有的，人们把品德高尚、能干的人选拔出来，人人讲求诚信，培养和睦的气氛。

这就是我国几千年来为人称颂的“禅让政治”，它在某种程度上反映了人们对权位授予最朴素的期望——“尊贤”“仁义”“中正”。