《说文解字》说：“百，十十也。从一、白。”十个十，就记作一“百”。

在甲骨文中，一百最早是用“白”来表示，它的字形像一个大拇指。

上古时期，人们生活比较简单，数字到一百就算很大了，所以用大拇指表示。今天我们称赞一个人，也喜欢竖起大拇指。“白”字加个单人旁，仍然表示大。比如，“伯仲叔季”的“伯”，指排行老大；春秋五霸，又叫“五伯”。

“白”字上头加一横，就成了今天的“百”。

中国文化关键词：百姓

“百姓”一词几千年前就有了，今天已成为口头语。“老百姓”“黎民百姓”“平民百姓”“只许州官放火，不许百姓点灯”，这些话你应该都听过。仿佛“百姓”是泛指政府官员之外的一切人，满大街走着的，都是百姓。当然，有公职的人有时也自称百姓。

然而有趣的是，“百姓”最开始不是指平民，恰恰是指官员。

比如，《国语》里提到“百姓、千品、万官、亿丑、兆民”，百姓以“百”称，官员却以“万”称，难道当官的比老百姓还多吗？

中国上古实行封邦建国制度，贵族有姓氏，一般平民并没有姓氏。所以那时的“百姓”，是对世袭贵族的统称，约等于“百官”，因为国家由世袭贵族们共同管理。

克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦。黎民于变时雍。

——《尚书·尧典》

《尚书》里说：作为天子，应当以才智美德让自己的宗族亲善，然后使“百姓”（各大部族）各司其职，然后协调万邦诸侯，这样全天下的民众将能够和睦相处。这就是当时的管理之道，而“百姓”在其中的地位非常尊贵。

随着春秋战国世袭宗族制的解体，许多有姓氏的贵族成了平民，平民也纷纷拥有了自己的姓氏。这样，“百姓”的内涵不断扩大，最终跟“兆民”“黎民”同义，泛指天下所有的平民。

到北宋时，有人编出了一部《百家姓》，把数百个姓氏按照韵文排列。对古代千千万万的小孩子而言，这是他们重要的蒙学课本。