大家知道，高山的形成是地壳运动的自然结果。但是，中国高山众多，为什么是这五座大山成为“五岳”呢？“五岳”的说法又是从何时产生的？

远古尧时，还没有“五岳”这个说法，但有“四岳”。当时，尧命令羲和氏的四个儿子管理四岳，“四岳”是“四方”的意思。羲仲管理东岳，羲叔管理南岳，和仲管理西岳，和叔管理北岳。

之后，舜立下了巡守四方的制度。所谓“巡守”，就是帝王到各地巡视，查看各方诸侯是否尽心于治理，了解各地风俗民情。《史记·封禅书》记载，舜帝二月到东边巡视，一直到达泰山，在那里点燃束柴祭天以祈福禳灾。五月巡视南边，到了南岳；八月巡视西边，到了西岳；十一月巡视北边，到了北岳。至此，开始出现“五岳”的说法，但究竟是哪五岳，除了泰山，尚不得而知。

周朝建立后，确立了华夏一统的思想，对应的地理空间也自然体现这一秩序观念。洛邑依傍天室山（即嵩山），自然是居“中”的权力之所，因此中岳嵩山得以确立。而后东岳泰山、西岳华山等依次确定，指向四方。司马迁《史记》里写道：“昔三代之（君）皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方。”

最早明确“五岳”所指的是《尔雅·释山》，“河南华，河西岳，河东岱，河北恒，江南衡”，“泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山为北岳，嵩高为中岳”。不过，当时的南岳是霍山，即现在安徽的天柱山。

从周代到清朝，五岳中的中岳嵩山、东岳泰山、西岳华山、北岳恒山的实指一直没有变化；但是，从隋文帝杨坚开始，诏定江南衡山为南岳。南岳从霍山南移到衡山，体现了王朝疆域的拓展，在文化心理上也可以达到威镇长江流域的目的。

从地理位置来看，东岳在现在的山东东部，西岳在秦岭支脉，北岳处于黄土高原与太行山过渡地带，向南到湖南衡阳盆地的北缘，东西、南北的连线几乎都经过中间的点，构成两条相交的直线，近似垂直。由此，“五岳”在华夏大地上构成了“五方”的格局，具有方位的完整性，五座大山也占据了东、西、南、北、中五个方位，有华夏正统地域的标识作用，象征着“普天之下”。