上一篇我们提到的“九州”之中有一个“豫州”，居九州正中，所以又称“中州”。中州在古代与“中原”属于同义语，地理位置相近，地处黄河中下游地区，也就是今天以郑州、洛阳为中心区域的河南省。

这个区域是中华文明的发祥地，最早有黄帝族发端于此，后经颛顼、尧、舜等发展，到夏部族建立了第一个国家政权——夏。夏亡商兴，商王朝统治的中心区域前期在河洛地区，之后都城迁至殷都（安阳）；到武王克商，建立周朝，仍在洛邑（今洛阳）一带。

为什么那时候作为全国性政治中心的天子之都都在中原？中原到底有多大呢？

唐代颜师古曾对这一问题有过解释：“夫天下之中，天地之所合也，四时之所交也，风雨之所会也，阴阳之所和也。故宅中土，则可以祀天地，而神歆之矣。”可见，天子将都城设在天地之中，既与皇天相配，又方便对天地神祇的祭祀。

此外，当代人类学与考古学研究表明，人类历史上的文明往往出现在文化交流的中心地带，而中原，恰恰也是中国区域内各文化交流的中心区域。

前面我们讲过，“天下”遵循一个由内向外，由核心向外围的秩序。“王”所在的地方为“中心”，环绕中心“王畿”的，是五百里甸服，每增加五百里，依次有侯服、绥服、要服、荒服。荒服即是距离天下之中约2500里的地方了。因此，所谓“中原”也可以理解为地处中央，被四夷万邦环绕的中心地带。它既是地理的中心区，也是文化的核心区。所以，古人用“逐鹿中原”喻指争夺天下；“问鼎中原”则有觊觎天下的意味。