《中庸》里说，周武王“尊为天子，富有四海之内”。这里“四海”的“海”内涵多有不一。商务印书馆出版的《现代汉语词典》中，“四海”指全国各处，也指全世界各处。这显然是现代意义。古代有人解释说，“海”的本意不是海水之“海”，而是晦暗、荒晦，极远之地的意思，有“远”的内涵。

《礼记·王制》中有言“西不尽流沙，南不尽衡山，东不尽东海，北不尽恒山。凡四海之内，断长补短，方三千里”。由此，我们可以理解，“四海”是当时疆域的范围，即为“海内”；“四海”之外则为“海外”，也就是不受中央政府统治的边远地区，即夷、狄、戎、蛮。《尔雅·释地》中提到：“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。”这“夷、狄、戎、蛮”其实也不是古代的哪一个民族或部族的名称，而是疆域之外的周边异族居住方位的泛称。所以这里的“四海”指四邻各族所住的区域。

虽然周代人宣称，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，但实际上，在当时人的意识里，整个“天下”就是以天子所居的“王畿”为中心，由内向外，由核心向四周梯次扩展的秩序范围。王城居于六合（东、南、西、北、上、下）中心，属于“海内”；大地就像一个棋盘，或者像一个“回”字形，四边由中心向外不断延伸，“四方”之外谓之“海外”，又称“四海、四荒、四极”。