放学后，我们都要回“家”；逢年过节时，我们还会回“老家”。现代汉语里，前者的“家”，指的往往是“家庭”，也就是我们与父母一家三口生活的那个小家；而后者的“老家”，通常讲的是具有血缘与地缘关系的那个乡土“家族”。

“家庭”，不难理解。按照人数看，小一点讲，可以是夫妻二人，或三口、四口之家的“小家庭”；多一点讲，也可能是四世同堂，从祖辈、兄弟、子侄到儿孙辈，几十或几百人的“大家庭”。家庭的“庭”，本义是庭院、院落，家庭就是家庭成员聚族而居的意思。

家族概念，在中国要稍稍复杂些。从字理上讲，“族”是一个假借字，就是盛箭矢的袋子，许多支箭矢装在一起就叫“族”，后来写作“簇”，也叫“束”。用它来命名家族，就有许多个家庭聚集在一起的意思。任何一个家庭，都是先有父母，而后有子女，兄弟姊妹。待儿女长大，又与其他家族的成员结为夫妇，再有儿女。于是，家族宗亲由此而生。家族是在家庭的基础上扩大而成，家庭又是家族的一个分支。

古代的家族由同一个男性祖先与其妻妾构建，以血缘关系为纽带，子子孙孙传承，组成嫡庶亲疏不同的社会组织关系。杜甫曾经写过一首《寄李十二白二十韵》，这位“李十二白”，就是他的好朋友李白。李白自然不是他父亲的第十二个孩子，而是在他的同族兄弟中，李白排行第十二，所以有此称呼。用排行作名字，这在当时是一种习惯。比如杜甫还写过一首《奉简高三十五使君》，能够看出高适在家族中排行第三十五位。此外，我们熟悉的还有柳宗元——柳八，韩愈——韩十八，元稹——元九，等等，可见当时人们很重视个人与家族的关系。

古代有“三族”和“九族”的说法。所谓三族，就是父族、母族、妻族；九族则是上自高祖、下至玄孙的九代。