“礼”的繁体字写作“禮”，“豊”底下是个“豆”（一种器皿），上面盛着两枚“玉”，是行礼的器具，有祭祀的意思。

东汉的许慎在《说文解字》中写道：“礼，履也，所以事神致福也。”

人们通过一定的仪式活动来祭祀神灵，祈求福报。这些仪式便是礼的源头。早期的祭祀，是氏族祈福、祛除灾祸的一项巫术活动。在祭祀中，巫师和所有参与者，都要按照一定的礼仪和程序，虔诚恭敬地与上天、先祖沟通。

殷商时期，祭祀文化已经十分发达。殷人尊崇鬼神、敬事鬼神，特别强调巫与神明沟通时内在的神秘力量。

如果说殷商时期的人重视祭祀活动中神秘性的一面，周代人则更重视其人文性的一面。周公辅佐成王时，他对上古至殷商流传下来的祭祀礼俗进行了规范改造，创制了一整套更加具有人文色彩的礼仪典章制度，史称周公“制礼作乐”。

周公“制礼”从祭祀出发，扩展到公私生活的各个领域——从“分封”“嫡长子继承”到等级秩序、职分设置，以至饮食起居、应对进退等等，都做了全面系统的规约。从大的方面来讲，分为吉、凶、宾、军、嘉五礼，分别适用于祭祀、丧葬、交际、征战、婚冠等不同场合。

其中孔子最重视的是祭礼和丧礼。所谓“慎终追远”，“慎终”就是慎重地送别死去的父母，“追远”即追怀自己的祖先。事实上，这也是人之常情，孩子需要父母的养育才能成人，所以父母去世，古人要守孝三年。

敬重父母和祖先，是中国重要的礼仪文化，体现出古人对于生命的敬畏。

此外，在每一种场合，辈分不同、关系亲疏不同，其礼节、姿态、服饰等标准也都不一样，这叫作“礼数”。如果弄错了，就会被认为“失了礼数”或“礼数不周”。

所谓“礼仪三百，威仪三千”，礼仪的规范作用，可以帮助人们界定上下尊卑、亲疏远近等关系，让人们的政治生活、社会生活和家庭生活都因此而井然有序，安定和谐。所以，《论语》说：“礼之用，和为贵。”