中国的主要河流如长江、黄河、黑龙江、珠江、淮河、海河，都是从西向东流入太平洋。但是也有一些河流，是南流或者北流入海的。如雅鲁藏布江、怒江，向南流入印度洋；新疆的额尔齐斯河，向北注入北冰洋。

当自然河道无法满足交通需求时，人工运河就来帮忙了。贯穿南北的京杭大运河，沟通长江与珠江的湘桂运河，这些人工开凿的运河，把东西走向的天然河流，在南北间连通起来。

古代长江的船只，是怎么航行到广州的呢？最方便的一条水路是从长江入海，然后沿海航行，南下抵达广州。但海上风急浪高，长江内的小船不适宜出海，所以就不能走这条水路。人们一般走一条不入海的直通水路，那就是沿长江驶入湖南的湘江，逆水而上，一直抵达桂林附近的兴安，通过秦代开挖的灵渠，进入珠江的支流——漓水，再沿漓水经桂江到珠江，这样就可以抵达广州了。不太长的灵渠，把长江水系和珠江水系直接连通起来。