《千字文》开篇说：“天地玄黄，宇宙洪荒。”

这是描写天地开辟之初的“洪荒之世”。那时，连沧海和桑田都还没有。

古人讲故事，喜欢先讲天地，再讲人。天地的故事，通常从渺渺茫茫的洪荒之世讲起，人的故事从哪里讲起呢？

中国最早的史书《尚书》，是从尧、舜、禹的故事开始讲述的；中国第一部纪传体通史《史记》，则从炎帝、黄帝的故事开始讲述；有的古籍还会讲到比黄帝更久远的燧人氏、有巢氏、伏羲氏，乃至创造天地万物的盘古、女娲。

在战国时，人们就普遍认为，几乎生活中一切重要的东西都是由古代的三皇五帝及他们的臣属创造出来的。比如，居室、衣服、饮食、农耕、文字、医药、历法、车马、舟船、水井、陶器等。直到今天，人们在讲述中华文明的故事时，往往把三皇五帝作为“第一章”。

然而，古书上与“三皇五帝”有关的记录，都是宛如梦一般的传说。所谓“三皇之事，若存若亡；五帝之事，若觉若梦”。因此，三皇五帝属于中国历史上的“传说时代”。

传说时代有时又被称为神话时代，因为这时期历史舞台的主角们常常是半人半神。三皇五帝就是这样一类人，他们在出生、长相、才能、寿命等方面，往往异于常人。

神话时代还有各样其他的神灵，比如前面提到的盘古、女娲等创造神，昊天上帝（我们有时称他“老天爷”）、土地神、五谷神，以及风神雨神、山川之神、水神火神等。

在华夏先民生活的世界，不仅有一个个奇幻美丽的神话故事，也有浓厚的神灵崇拜和神灵祭祀的习俗。

最初的“神”字，写作“申”，它取象于一道闪电。

右侧的像两个闪电符号交叉，又形似古代的“雷”字。

人们对神灵的主要情感是敬畏，而闪电是有形有象的事物中最令人敬畏的。

为了表意更加丰富，“申”的左边又加了个“示”，它取象于古代的祭台。

“示”作为部首时可以写作“礻”，它组成的一系列汉字都跟祭祀神灵的活动有关。比如，“祝”“福”“祈”“祷”“祀”“祖”“祸”“祥”等。

中国号称“礼义之邦”，我们的礼仪也起源于祭祀神灵的活动。《说文解字》说：“礼，履也。所以事神致福也。”礼，是用来祭神求福的。