人类对于水患的治理，大约经历了五个阶段。

首先是躲避洪水。在水边生活的人类，会选择丘陵建造房屋，居住在比较高的地方，这样既能利用水，又能躲避洪水。

然后是限制洪水。在中国大地上，黄河、长江源流万里。黄河裹挟西北高原的肥沃土壤下行，冲积成黄淮海大平原。有水可以饮用和灌溉，有沃土可以种植开发，人们开始了在田地里的耕种。洪水漫溢的时候，人们用小规模堤防来保护人的生命和防护农田。在降低洪水灾害的同时，人们也会充分利用洪水，在农田休闲时，让水淹没农田，以利于来年的防旱；淤泥落在田中，还可以让农田变得更肥沃。

接下来是防洪。到春秋战国时期，黄河下游两岸就筑有比较多的堤防，逐渐发展成多重堤防。到后来，人们年年修防，有决口就堵上，堤防系统越来越复杂，防河水决溢的方法也越来越多样。在人们防洪的两三千年历史中，泥沙的问题是人们长期无法解决的。修建堤防对于含沙量比较少的河流效果非常好，但对于含沙量比较多的河流效果就不明显了。大堤把洪水限制在槽里面，洪水挟带的大量泥沙也沉积在里面。泥沙淤积，河床渐渐被抬高，这样就与防治洪水的想法相反了。所以到了明代，很多人提出来既要约束水又要防洪沙，想法虽然很好，但要做起来还真不容易。

防洪的阶段之后，是调动洪水。人们从防治洪水，走向主动调动洪水，兴修水利。西汉时期的贾让开辟水渠进行人工分流，留出蓄洪区来蓄水。黄河含泥沙较多，所以还有调动洪沙的问题。人们把淤泥积到洼地，或者用淤泥来固定堤坝，更多的是放淤泥来肥田。

调动洪水还表现在古代的运河会修建水柜。发生洪水的时候，把水泄入水柜蓄存起来，等运河需要水的时候，又放水进入运河。水柜什么时候开启，什么时候关闭，都有严格的制度。明朝初年，整修京杭运河，在水源最困难的山东会通河段，利用沿岸的南旺湖、马踏湖、蜀山湖、马场湖、安山湖等作为水柜，成为保障航运的有效办法。到了近代，人们主要用水库来调动洪水。水库既可以防洪，又能蓄水灌溉、供水、发电，还能养鱼。

运用洪水，是调动洪水的发展。为消灭洪灾而处理掉的洪水可以怎样充分利用？对于洪水所挟带的泥沙，怎样才能让它听从人们的调配？以水流作为运输的工具，怎样让泥沙沉积到有利的地方去？运用洪水，反映了人们对自然有了更高的认识。