关中平原南有秦岭，西有陇山，北面是黄土高原，东面有黄河，可以凭借南、西、北三面的地理险阻进行守卫。渭河自西向东横贯关中平原，流经西安城北，在潼关注入黄河，给长安城提供了灌溉和航运的便利。

由于关中平原地形上的优势和物产的丰饶，长安成为国都的首选之地。长安作为中国的政治、经济、文化中心长达千余年，是十三朝古都。在建都长安的诸多朝代中，周、秦、汉、隋和唐朝，都是中国历史上的强盛时代。

西周时在此修建丰、镐二京，都城已经有了合理的规划。全城四面各开了三个城门，一共有十二座城门。城内东西向、南北向道路各有九条。王宫建设在中央大道上，左边有宗庙，右边有社稷。王宫前面是朝会诸侯和群臣的各种殿宇，王宫后面是商业市场。

秦王朝崛起后，在关中平原、渭河两岸大兴土木。每消灭一个国家，秦就在咸阳仿造一个国家的宫殿。空中阁道把这些宫殿连接起来，延绵百里。

西汉刘邦定都长安，进行大规模修建。刘邦修缮的第一座宫殿叫长乐宫，不久又在它的附近修建了全新的未央宫、北宫。之后经过惠帝、武帝等的修建，长安城初具规模。

西汉长安城依渭水河岸的地形来建造，是一个不规则的斗形，又称斗城。全城的道路都不直通，但是都从城门进城，到一定距离会碰上丁字路口。道路不直通，这是为了军事防御而设计的。最宏伟壮观的是未央宫，它由四十多座不同风貌的宫殿组成，这些宫殿承担着不同的功能。如天禄阁是宫廷藏书的地方，司马迁就是在这里写成了《史记》。长安城有九个市场，分布在南北主要道路的东西两侧。

汉武帝时期国家富足，据说国库成千上万的钱因为积得太久没有动用，穿钱的绳子都烂掉了。储存粮食的太仓里的米太多，都堆到了仓库外面。长安城内大约有四十万人口，热闹非凡，人多到转身都有困难，车在拥挤中也很难掉头。

汉以后的魏晋南北朝、五胡十六国时期，长期的混战使长安城遭到破坏，难以修复。隋统一天下后，在汉长安城东面的龙首原高地建设新城。汉长安城用了很多年才建成，这座新城却是一次规划，一次建设，一次成形。新城由宇文恺进行规划和设计，动用了民工数万人，用了九个月的时间建成，定名为大兴城。大兴城是第一个具有中轴线的都城。后来北宋的开封、元朝的大都、明清的北京城，都以中轴线作为城市的主要布局。宫殿与一般建筑严格分开，防卫和管理更为方便。

唐长安城在隋大兴城的基础上，又先后修建了大明宫、兴庆宫、大小雁塔、东市西市，是当时世界上最大的一座城池。唐长安城的面积相当于现在西安市旧城的十倍。主要宫殿坐北朝南，有“南面为王”的含义，也便于控制全城。其中唐大明宫修了三十年才建成，比紫禁城大多了，仅高大巍峨的城门就有十一座，好像一座城中之城。含元殿是唐朝百官集会议事的地方，殿基高出地面四十多尺，极为高大雄伟，可供万人集会。站在含元殿前，长安城尽收眼底。

长安城的主干道位于中轴线上，南明德门，正对皇城的朱雀门，街道很宽，这就是人们常说的“天街”。朱雀大街把长安城一分为二，全城有南北方向大街11条，东西方向大街14条，街道宽度都在几十米到上百米，纵横交错，将全城划分为一百零九个坊和两个市，方方正正好像棋盘。

在东市和西市，可以买到当时所需要的所有物品。我们现在说的买东西，就是从东市和西市的名称而来。东市和西市特别繁华，人特别多。据说长安西市一个姓张的卖粥人因此而“家富于财”，人流量大，卖稀饭也让他的家庭富裕了起来。

城内街道两旁一般种有槐树，宫城内会种梧桐。城内最好的绿地是曲江池。每年三月初三，堤岸上张灯结彩，皇帝在这里宴会群臣。考中了进士的，可以游玩曲江池，并登大雁塔题名。新科进士将杯子放在盘子上，将盘子放在曲流中，盘随着水转动，转到谁面前，谁就拿起酒杯畅饮。曲江流饮由此得名。

长安在唐朝时成为国际性的大都市，和300多个国家和地区有交流。唐王朝对不同国家、不同民族、不同地域的文化，都能像大海一样包容，以博大的胸襟接纳。各国的使臣、学者、僧人、商人向长安汇聚，政府专门设置了鸿胪寺、礼宾院进行外事的管理。著名的文学家、艺术家和科学家也来到长安，二十四史中的八部在这里完成，杜甫有200多首诗创作于此。

当时古罗马城人口不过10万，已经非常繁盛，而唐长安城人口最多时超过百万，是当时第一流的国际大都会。

长安城里，皇帝活动的地方在城市的北半部，城市南面给了百姓做居民区。这些居民区称为“坊”。上百座坊整整齐齐排列着，多数坊是一般百姓生活居住的，但有的坊被修建成大寺院，还有的坊被当作演兵场。坊里面还有开旅店的，一些进京赶考的士子就租住在这里。当时全城实行宵禁制度，每天晚上关闭坊门，早晨开启，不许人们随意出入。早上敲响城鼓，坊门开启，居民才能出来；傍晚城鼓敲起，就要关闭坊门了。

汉代的长安城，因为最开始没有长远规划，后来的建设也都是因时制宜，所以最后形成的样子缺乏整齐端正的景观。而隋唐长安城的建设，虽说从头到尾也用了一些年，但它是一次性全面规划，并按图实施而建成的，所以有整齐划一的城市景观。