元宵节离不开“闹”，张灯、观光、赛灯叫“闹花灯”，社火、百戏叫“闹社火”，整个活动叫“闹元宵”。元宵的活动，不管是龙灯的排练、试演，锣鼓的组织，社戏的演出，都会在正月十五前后延续较长的时间。元宵的热闹打破了平日生活的沉闷气氛，将春节的欢庆活动推向了高潮。元宵节，可以说是中国的狂欢节。在这个节日，人们释放压力与束缚，也尽情表现生命的张扬与活力。

关于元宵节的由来，说法很多。其中一个跟吕后有关。传说汉高祖刘邦死后，吕后的儿子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落入吕后之手。汉惠帝死后，吕后独揽朝政，把刘氏天下变成吕氏天下。吕后病死后，吕氏一族聚在上将军吕禄家中密谋作乱，企图夺取刘氏江山。齐王刘襄和开国老臣周勃、陈平等设计除掉了吕禄，史称“诸吕之乱”。平乱后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五定为与民同乐的日子。家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——元宵节。

我国古代历法和月相有着密切的关系，每月十五日必逢满月，叫作“望”。满月象征团圆美满，在正月十五，人们迎来了一年之中第一个月满之夜，这一天理所当然地被看作是吉日。西汉初年，宫廷中就有正月十五祭祀太乙神（天帝），祈求福佑的礼仪活动。

元宵节又叫“上元节”，这个说法从道教而来。道教有“三元”神，即上元天官、中元地官、下元水官。三官神分别以正月十五、七月十五、十月十五为诞辰，因此这三个日子分别叫上元、中元、下元。人们在元宵、中元等节日放水灯于河流中，红绿缤纷，灿若繁星。