中国园林的营造讲究师法自然，从魏晋时期玄学的兴起，到隋唐时期禅宗的出现，再到宋明写意山水画对园林设计的启发，中国园林主张营造出一种悠远淡泊、深邃空灵的意境，赋予园林以山林气象，借以满足人精神的栖居。

相比较西方园林的整齐、规则、讲究对称。中国园林提倡不为法度拘束，不露人工痕迹的天然之美。

中国皇家园林的典范——颐和园，以杭州西湖为规划蓝本，借鉴江南园林的造园手法和意境，以其独具一格的江南情怀，在北方大气硬朗的建筑群落中，显得格外柔美而秀丽。

叶圣陶先生在《苏州园林》一文里讲，“他们讲究亭台轩榭的布局，讲究假山池沼的配合，讲究花草树木的映衬，讲究近景远景的层次。总之，一切都要为构成完美的图画而存在，决不容许有欠美伤美的败笔。他们唯愿游览者得到‘如在画图中’的美感”。

如在画中，是中国园林营造追求的理想。源于中国园林深受山水画艺术影响，讲究立意在先，叠山理水着眼于供人玩赏之境界。假山的堆积不求体量巨大，而重山林意识。堆山以石为主，石间或培以积土，也会种植少量花木，让山更有自然生气。

扬州的个园有四季假山，春山多石笋，夏山以太湖石叠起，秋山是质感非常好的黄石，冬山则是略显灰白的宣石。山石堆出四时不同的节令，表达的是时间的流逝、生命的流动，展示的是生生变化中的生命秩序、宇宙运转。人在其间，重在一个“游”字，悠游自在，神与物游，而抵达物我两忘的境界。山的大小与走势依园林中景观的要求而定，讲究一个“宜”字。堆山的多少和高低，则根据园内景观的开阔、幽深而异。

园林的水，取自本源，而绝非死水。拙政园取用原来的池沼，环秀山庄则掘地泉引之。造水的方法，同样取天然湖泊之形态，不讲求规整形状。大的水面上，用桥将水面分割为大小不等的部分，从而形成整个园林新的层次与意境。若是在小型私家园林里，则遵从“小园宜聚”的理水原则。比如网师园，全园以彩霞池为中心，濯缨水阁、月到风来亭、竹外一枝轩、射鸭廊环水池四周而设，呈众星拱月式。彩霞池实际面积不过0.6亩，但为了使水面增加情趣，远处是荷莲，近处则为睡莲，疏密有致，而无呆板。细微处重视驳岸的处理，考究忽而大石当水，忽而犬牙交错，高低不平，总在一分天然的意趣。