对于华夏与四夷的区分，中国人自古并不特别着眼于从人的肤色、样貌与体征来判断，而习惯从族群的文明程度、文化心理来判断。具体地讲，就是通过语言、衣冠、发式、居处、宫室、器械、丧葬、伦理道德观念等文化礼俗来衡定。

比如《礼记·王制》就有记载：“天地寒暖燥湿，广谷大川异制，民生其间者异俗，刚柔、轻重、迟速异齐，五味异和，器械异制，衣服异宜……东方曰夷，被发（披发、散发）文身，有不火食者矣（不吃熟食）。南方曰蛮，雕题（用丹青雕刻在额头上）交趾（足相向，即盘腿），有不火食者矣。西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣（不吃五谷杂粮）。北方曰狄，衣羽毛穴居（穿着鸟的羽毛，住在洞穴里），有不粒食者矣。”

“五方之民，言语不通，嗜欲不同”，可见环境的差异影响了人们文化、习俗的选择，文化、习俗的不同又构成了民族间的差异。

《左传·成公四年》所称的“非我族类，其心必异”“楚虽大，非吾族也”就是文化的分野。在周王朝的太史佚看来，楚国远不及鲁国作为华夏正统文化的地位，因为楚国尚没有接受中原文化的礼治秩序，周人称之为“楚蛮”；楚人自己也以“蛮夷”自居，一度不用周室分封的爵号，而自用王号。直到周室衰微，楚庄王“问鼎中原”，楚国才从文化上试图入主“中国”，成为华夏族的一部分。

由此，我们知道古代中国夷夏之间，没有不可逾越的鸿沟，韩愈所谓“孔子之作《春秋》也，诸侯用夷礼，则夷之；夷而进于中国，则中国之”，四方蛮夷地域的人如果开始明礼仪，那么就以华夏人来看待他；反之，华夏地域的人如果不明礼仪，那么就以野蛮人来看待他。华夷不在族类，全在文化的认同。

今天人们称中国常用“华夏”，“华夏”是由“华”与“夏”两个字构成。“华”通“花”，意谓文化灿烂。“夏”有盛大的意思，也引申为大国，疆域广大，礼仪高雅。《尚书》里讲“诞膺天命，以抚方夏”，这里用“夏”可能沿袭夏王朝。夏当时被众多部落尊为“天下共主”，居“天下之中”，一统天下。天下以华夏为中心，由华夏和夷狄组成，二者区别在于对中原文化礼仪秩序的认同。可见，华夏本身也是一个变化的集合。

秦始皇统一中国，“China”即为“秦”的谐音。到汉朝，国力强盛，人们渐渐又以“汉”自称，“汉族”即“华夏族”的代称。当然，华夏族又是古代中原地区认同华夏文明的各族之合称。