天官最开始并不是我们今天认为的天文学家，而是巫师。

远古时期，人们觉得生活中的一切，无论是祭祀、出征、耕种、狩猎、刮风下雨或是疾病、生育，都得问一问上天的意思。这时，巫师会拿来坚硬的龟甲或兽骨，耐心磨光，在上面钻一个孔，再放到火上去烘烤。龟甲或兽骨慢慢变热，然后钻了孔的地方会裂开，形成纹路。这些裂开的纹路，代表事情是吉是凶，是祸是福。根据纹路的变化，巫师会做出判断，指示人们该不该做这件事。

巫师被认为是非常神圣的人，甚至可以说是半人半神。在上古时代，帝王本人往往就是巫师，而且是巫师中的首领。巫师有通天的神力，进而为王。民间传说中，夏禹就有抵挡洪水的神力，商汤能祭天求雨。

帝王有很多事情需要处理，很多问题需要解决，他不可能只去完成巫师的工作。慢慢地，就有了专门进行通天事务的巫师来为帝王服务。因此，巫师的地位神秘而神圣。

司马迁在《天官书》中，列出一份天官的名单。通天之学具体操作的人，有时既是政府的官员，也是天文学家。古时候太史地位尊崇，天学事务也是他的重要职责之一，但他也有很多别的职责。北魏的天官崔浩，在朝中被公认为天学第一人，遇到重大天象出现，只有众望所归的崔浩，才能出来发言。明朝末年的徐光启，是当时朝廷天学事务中最重要也最活跃的人。

作为皇家天官，他们起着“天意”的解释者和传达者的作用，地位特殊。所以他们在某些关键时候的发言比一品大员的话更有分量。这些天官常常由君主亲自任命，享有各种特权，例如清朝的法律就曾规定，钦天监的官员如果犯罪，要从轻处理。这些知晓天意的人，几乎被当成是老天爷的传声筒，他们所说的每一句预言都具有很强的权威。帝王为了防止他们将“天机”泄露给其他人，于是对他们严加防范，规定他们不得与“闲杂人等”交往，不得随意出入其他朝廷官员家中，更严禁将天文知识传授给他人。所以，在我国古代，天官很多都属于父子相承。皇家天官职责并不轻松，有时一旦卷入政治旋涡，就很可能有生命危险。