太阳一升一落为“一天”，这是最自然的时间单位。那么，一天有多长？“今天”和“明天”该如何划分？它们的长度完全一样吗？

一天以什么时刻作为起点呢？以中午为起点是最先被否认的，因为人们在白天的连续活动中要跨越两个日子，非常不方便。人们也曾经把日出、日落作为一天的分界，标志非常明显，容易分辨。但是夏天日出早而日落晚，冬天日出晚而日落早，日出、日落的时刻一年四季没有办法固定，所以必须选用另外的标志来确定一天的分界。在我国古代，最迟在春秋时代，就以夜半作为一天的起点了。

远古年代，如果两个人相约十天之后一起去打猎，也许两人会各准备一根绳子，各自用绳子打十个结，每过一天，就解开一个结，当十个结都打开的时候，相约的日期就到了。也有在竹子上画道道的，形成十个格子，每天划掉一个格子，格子全部划完，一起去打猎的日子也就到了。

有了文字后，人们用干支来纪日，也用干支来纪年、月和时。即用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十干和子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支，按照甲子、乙丑、丙寅、丁卯的顺序，依次组合成六十个单位，成为六十甲子。每一天就用一对干支来表示，六十日后再重复组合。干支纪日，绵延不断，从殷商时代一直到清朝宣统三年（1911）才结束，成为世界上使用时间最长的纪日法。

除了干支纪日法，还有序数纪日和月相纪日法。最早的序数纪日法是在山东出土的汉武帝元光元年（前134）的历谱竹简。这份历谱在三十枚竹简顶上，标了从一到三十的数字，这是每一个月内各个日子的序数。每枚简下面写着各个月中这个日子的干支日名。

月相纪日法，指用“朔、望、晦”等表示月相的特定名称来纪日的方法。晦是每月的最后一天，望是月圆之日，朔是每月的第一天。庄子在《逍遥游》中写道：“朝菌不知晦朔。”意思是早上发起来的菌晚上就死了，不知道月末月初。

鲍照的诗句“三五二八时，千里与君同”，“三五”指的是小月的十五日；“二八”指的是大月的十六日。当圆月升起的时候，虽然相隔千里，却能共赏明月，同沐光辉。苏轼的《赤壁赋》里，有“壬戌之秋，七月既望”。望日的第二天，叫既望。

星期是七天一周的纪日法，中国古代最早在周朝开始使用，叫七曜纪日法。按日月火水木金土，分别对应周日到周六。如今的日本、韩国还在沿用中国古代的七曜纪日法。现代通用的星期制度据说是由古巴比伦人创造的，按照“日、一、二、三、四、五、六”的顺序排列。星期的每一天，按照罗马占星术的说法，是以当时所知道的七颗行星（日、月和五星）中所对应的星神的名字命名的。因此，一星期中每一天的命名就用一颗星的名字。

漏壶

我国现存最完整的一件古代纪时漏刻，是元代所造。这套漏刻由四个漏壶组成，安放在阶梯式的架子上，高2.64米。由上而下，最上层的漏壶叫日壶，第二层的叫月壶，第三层的叫星壶，最下层的叫受水壶。日、月、星壶的下部都有一个滴水龙头，水依次沿龙头下滴。在受水壶铜盖中央，插着一把固定的铜尺，自上而下刻有子到亥时，共十二时辰。另外还有一个木质的浮箭，固定在浮舟上，紧靠铜尺，指向时辰刻度。