前面我们提到，中国古代教育由官学与私学两个系统构成。中央官学由国家举办，从汉代到清末，太学一直是国家的最高学府，是全国学校的典范。在此就读的太学生，享有免除徭役赋税的权利，还不需要缴纳学费。地方官学，主要有府学、州学、县学，由各地方政府举办。

与官学相对的是私学，私学是一种民间的办学形式，相比官学更为灵活，办学形式更多样。

举办私学的代表人物是孔子，他打破了“学在官府”的垄断局面，扩大了受教育的对象，使教育内容与教育方式得到了新的发展。

此后“百家争鸣”，各派都提出自己的学术主张，聚徒讲学。汉代的书馆、精舍，宋代的书院、私塾成为私学教育的重要形式。这些私学机构以蒙学为基础，讲授经学及相关专业知识，兼以文学、诗赋、医学、科技等内容。

历史上，宋代书院的办学形式与教学方式颇具特色，出现了如白鹿洞书院、岳麓书院、睢阳书院、嵩阳书院等许多著名书院。这些书院大多选址于名山大川、风景优美之地，机构设置简单，往往只有一位固定的主持人，他们采用自由讲学、研讨学术的方式，或升堂讲说，或学术会讲，也主张学术论辩交流。所谓“独学而无友，则孤陋而寡闻”，不同学派的学者在书院讲学、切磋、对话、讨论，结合时代精神，融讲学与议政、自修与研究于一体，形成了开放自由之风。

中国古代是一个以小农经济为基础、以血缘关系为纽带的宗法社会，重视家族聚居、乡里情谊。所以，家族办经馆、办家塾、办义学的风气一直延续到近代。《红楼梦》里贾宝玉、秦钟他们一起读书的家塾就是贾家兴办的义学，在祖茔附近，一为子孙读书，二为祭祀永继。可见，兴学、祭祖是传统家族的重要事务，家族办学一方面旨在培养子弟的家族意识，增强凝聚力；另一方面也为家族培养出去做官的人才，直接或间接地为家族利益服务。

从理想层面讲，中国古代教育是君子之道的教育。借用《大学》里的话讲，就是把格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下等丰富的内涵都纳入教育中。这就将个人教育与社会政治、家国天下紧密相连，将个人修养置于关乎天下兴亡的重要地位。