坐落于希腊雅典卫城的帕特农神庙，历经2000多年的沧桑，尽管庙顶坍塌，雕像无存，但以大理石为材质的柱廊至今仍巍然屹立。在中国，目前现存最古老的建筑是山西五台山南禅寺大殿，建于唐德宗建中三年（公元782年），距今也有1200多年。然而，更古老的建筑，尤其是古代宫殿建筑，保留下来的却很少。这是什么原因呢？除了历代王朝更替会经历动乱战火，宫殿往往付之一炬外，我国古代建筑以土、木作为主要材料，也是保存困难的重要原因。

在中国，凡与建筑相关的事物及活动，我们都称为“土木”，诸如大兴土木、土木营造、土木营缮等。大学里的建筑系也将“土木工程”作为专业设科。

西方古代建筑以坚固而不易腐蚀的石头作为主要材料，那么中国古代建筑为什么钟情于土和木呢？

土、木是两种天然的柔性材料，能够直接在大自然中取用；树木根植于大地，有百年长成的生命属性，又便于人们加工使用。同样规模的建筑群，木结构建筑节省材料和施工时间，比石材建筑有明显的优越性。西方大多数古代建筑的工期会达到数十年甚至上百年。然而，中国建筑，像北京紫禁城这样规模的宫廷建筑群，营造时间也不过十几年。

此外，中国没有形成像西方一样浓烈的宗教观念，西方古代建筑服务于“神”，因此西方人希望寻找与神一样具有永恒纪念意义的材质，他们找到的是石材。石材建筑，可以通过垒砌，不断地伸向高空，仿佛能使这些巨大的石头建筑脱离地面，直接霄汉。人们的灵魂也随之升腾，进入天国。然而，中国人认为向上生长的树木，是生命的象征。汉代以来盛行的“五行说”认为，木象征生气，以青龙为标志，方位为东。土居“五行”中央，象征中正吉祥。二者配合，相辅相成。相反，石材的质地接近于五行中的“金”，古人认为有肃杀之气；而土木建筑亲切近人，手触之有温暖的感觉。取材于土木的室内廊柱，也暗示着树林之象。

我们的古代建筑非常善于用“榫卯”结构。这个“榫卯”是我们老祖宗传下来的建筑与家具最重要的结构方式。所谓“榫”，就是一组部件中凸出来的部分，所谓“卯”则是凹进去的那一部分；“榫”“卯”之间纯粹利用木头本身的凹凸关系连接在一起，形成无缝对接，不用一钉一胶，就形成了一个稳定性和弹性皆备的建筑结构。这种纯天然的工艺，与古人追求的“天人合一”的哲学思想高度一致，也彰显着大道至简的东方美学。

当然，我们的建筑也并非不使用石材，只是相比较西方建筑中以石材为主，我们则以其为辅。建筑台基是我们应用石材的重要部分，比如汉白玉，性柔而易琢，在台基和须弥座（佛、菩萨的台座）上被广泛使用。此外，土、砖、瓦、金属在宫廷建筑中，作为基础与装饰也是不可缺少的材料与元素。