漕运是中国历代政府利用河道和海道运输粮食的一种方法。任何一个朝代，都极其重视漕运，因为缺少了它，粮食就没有办法运到京城，人们就要挨饿了。唐朝杜牧称江淮漕运为国家的命脉。宋朝人则说，漕运是国家最重要、最紧急的事情。

历史上第一次用河道运输粮食是在公元前647年。当时，晋国遭遇饥荒，晋惠公向秦国借粮，秦穆公在两国有矛盾的情况下，因为不忍心让百姓受灾而决定借粮。运送粮食的船从秦的都城到晋国都城，八百里路途中首尾相连，把“救命粮”运到了晋国。

有人说，曹魏之所以做到国富兵强，是因为重视农业的耕种，并且通过航运的畅通，促进了发展，从而统一了北方。北宋王朝之所以建都在汴梁，其中的一个原因，就是因为汴梁离出产粮食的江淮地区更近。反过来，当航运遭到破坏时，国家就会走向衰落。唐朝的安史之乱，破坏了运河的运转，使曾经强盛的唐朝受到巨大打击。辽、金与宋的对峙，让南北航运不通，也就导致全国无法实现统一。

东晋以来，江淮地区成为主要的粮食产地，但是大多数王朝都建都在远离江淮地区的西北或北方。大量的物资，单粮食一项每年就多达几百万石，要从江淮运到北方地区，甚至运到边疆的军事重镇。当时，陆地上的运输只有骡马大车和肩扛人挑，运输速度慢，运输量小，费用和消耗却很大，不能满足运输的需求。只有利用水道运输，才能完成这项任务。

漕运供应着所有居住在京城的人日常吃的粮食。另一方面，古代战争时有发生。“兵马未动，粮草先行”，漕粮是支撑军事体系的重要物质力量。古代常常发生水灾，灾害发生时，一部分漕粮还用于救灾，并作为治理河水的河工的口粮。

“运河水，万里长，千船万船运皇粮；漕米堆满舱，漕夫饿断肠。”当时负责督导漕运的政府官吏是由朝廷任命的。这些官吏不但负有严格管理大小漕运船和漕粮的责任，还要统帅漕军和各种民工。唐代开始，专管漕运的官员称为发运使，后移职转运使。在他督导下的漕军、漕丁、漕夫，常常多达十余万人。漕军，就是驾驶漕船以及监护漕船的军队。漕夫担负着漕船上所有繁重困苦的劳作，他们的生活是穷愁悲苦的。

唐玄宗李隆基天宝初年，通过大运河调运上京的粮食，每年有四百多万石。宋朝初年，每年漕运量上升为六百万石；宋真宗、仁宗时期，达到八百万石。

辽、金、元、明、清五朝建都于北京，都是利用水路交通干线，每年将数百万石的米粮从江南漕运到北京。修建北京城的一些木材、城砖以及其他物资，也是由京杭大运河输往北京的。随着漕运的发展，通州也日益兴盛，成为北京的水路门户，建有大批粮仓，人称通仓。一旦大运河水路受阻，朝廷就会遇到困难，所以元、明、清三代都委派重臣出任漕运总督，组织大批兵士专门从事漕运，不惜人力、物力和财力，修建运河堤坝，疏通运河河道，以确保漕运畅通。

漕运虽然是为了解决历史上北方的粮食供应问题，但它对促进南方和北方的物资交流与漕运所经中心城市的商业发展，也起了巨大作用。