当雷声轰隆、寒风呼啸、洪水肆虐、山火蔓延时，古人觉得自己十分渺小、不堪一击。久而久之，他们认为冥冥中有一种超自然的力量主宰着一切。古人把这种力量称为“神”。

最初，“神”字以“示”字代替，是一竖一横的石块，架叠在一起。这样的石块立在部落中央，被作为“神”来膜拜。后来有了村落，村里的社神庵，放上两块上小下大、形状像人的石块，庵前再贴上一副“公公十分公道，婆婆一片婆心”的对联，便是“庇社佑民”的“社神”了。

祭祀是民间传统信仰活动中最为重要的部分，人们祭祀神灵，也祭祀祖先。远古的祭祀多为天地信仰和自然崇拜，人们信雷神、雨神、树神等一切能保佑人的神。人们也特别重视祭祀祖先，这是中国人特别重要的独有的观念。祭祖表达了子孙对于祖先的亲情与敬意。

岁时之祭的时间有元宵、清明、寒食、端午、七月半、中秋、重九、十月初一、年节、二分（春分、秋分）、二至（夏至、冬至），以及每个月的朔望等。但具体到每一户人家，以上时日不一定都要祭祖，可以只在几个时日进行。其中，清明、七月半、十月初一是祭祖最为隆重的三个日子。

在传统社会里，人们始终与已经去世的祖先保持着密切的联系。除了在规定的时间祭祖之外，家中有婚娶、生子、建造房屋等喜事，都要通过祭祖的方式报告祖先。遇到了困难，人们总会想到请祖先来“保佑”。人们奉献给祖先的不仅是香火，还有钱财、酒饭、衣物，以及房舍、用具等，仿佛祖先还活在这美好的人世间。