中国的都城，是随着早期国家的建立而诞生的。考古发现表明，在距今大约五六千年前的仰韶文化时期，已经开始有了村落。为了防备猛兽的攻击，人们开始环绕村落挖出壕沟。到后来，部落出现了。各部落开始用城墙作为防御设施，产生了最原始的城堡。

最开始建立都城的是夏朝的禹。夏的都城有城郭，有壕沟，有宫殿和监狱，还驻扎着军队。传说大禹之后，夏的都城曾迁徙过十次。

商朝的都城也迁移不定，但自从盘庚把都城迁到殷，商的都城就一直在这里，有273年的时间，直到商朝灭亡。当时都城的范围不大，有了一定的布局，有宫殿，有居民居住的地方和作坊。只是居住的地方和坟墓没有分开，杂处在一起。

周人兴起后，古公亶父迁居岐山下的周原。古公亶父用司空和司徒等官吏来组织人们筑造城郭宫室，设立宗庙和神庙。当时，筑土墙前会先拉上一根绳子作为直线的标准，宫殿的正门和外门都造得高大堂皇。周文王时，都城迁到了丰（今陕西长安区西北）；武王即位后，又将都城定在镐（今陕西长安区西北）。丰与镐只相距25里，都是周朝都城。丰是宗庙，是祭祀祖先的地方；镐是政治、军事的中心，是周王处理政务的地方。周成王的时候，西周还在洛邑建了成周作为都城，从此开启了中国在国都之外设陪都的历史。

《周礼·考工记》记载，周朝的都城是正方形的，每边长九里，各有三个门。城中有东西向和南北向大道各九条，在城内的左边建有祭祀祖先的太庙，右边设置祭祀土地神和五谷神的社稷坛。前面是宫廷，后面是商业区。后代都城的建设，或多或少都受到了周王城的影响。

周城分城和郭，城在西面，郭在东面。城是国君和贵族居住的地方，也是国君和大臣办公的地方。郭是居民区、手工业区、商业区和墓葬区。城和郭相互依托，这种方式也被后来的许多国家采用。都城大部分是空地和农田，这是早期都城的一大特点。直到唐代，长安城内仍然有农田存在。

春秋战国时期，比较著名的大国，都有比较稳定的都城。如齐国的临淄、楚国的郢、鲁国的曲阜、郑国的新郑、吴国的吴、越国的会稽。此时战争不断，都城的城墙越来越高，越来越厚。城垣的设备越来越完善，城楼、闸门、吊桥，城墙上掩护守城人用的雉堞，城门两边的瞭望阁楼，都已出现。都城普遍都有手工业作坊区和商业区。商业区——“市”出现了。“市”里的商店比较多，商业已具有一定规模，有专门的市官管理。

大国的都城都有为文化人“士”特别设置的文化区。例如齐国都城临淄就有稷下学宫，召集天下贤士百千人，给他们优厚的待遇，让他们自由讲学议论。