中国古典诗歌多有对自然草木的描写，《诗经》就出现了大量的植物的名字，比如蒹葭、芍药、桑梓、荇菜、白茅、卷耳、木瓜、桑、梅、桃……这些丰富的植物学知识，是当时的人们从生产生活中积累的，自然也可以用来表达他们生活中的喜怒哀乐。因此孔子说，读《诗经》可以“多识于鸟兽草木之名”。

在《楚辞》中，屈原也喜欢借草木来表达自己的心志，如“夕餐秋菊之落英”“纫秋兰以为佩”。“香草”“美人”是《楚辞》中最常见的两个意象，其中“香草”就是指各种美好的草木。屈原常常借“香草”“香木”来比喻忠贞、贤良的品格，而以“恶草”“恶木”来比喻谗佞小人。

《诗经》和《楚辞》奠定的这一传统也深刻影响了后世诗歌。据台湾学者潘富俊统计，南朝的《玉台新咏》收录诗歌769首，其中写到植物的诗歌有362首，计有植物种类113种；《唐诗三百首》收录诗歌310首，其中提到植物的诗歌有136首，计有植物种类81种。这些诗不乏以植物起兴，以草木譬喻，更多则是直接对草木的吟咏。

中国境内多山泽林木，植物伴随着先民的生存发展，成为他们生活的依赖、慰藉、象征与寄托。取材草木以抒发感情，既方便自然又含蓄蕴藉。对草木的歌咏，反映了先民对自然的友善和对生活的热爱。

这里谨以柳树为例。“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟”“月上柳梢头，人约黄昏后”。由于柳与“留”音同，古人常于送别时折柳相赠，表示心中的离愁别绪。植物也成了某种情感的寄托与象征。

早在《诗经》里便有“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏”，至宋代杨万里《舟过望亭》“柳线绊船知不住，却教飞絮送侬行”，莫不如是。著名的还有王维的《送元二使安西》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”首句一个“柳”字即点出本诗送别的主题。

此外，美好的植物还可以移到人的身上，比如柳叶细长，女人纤细的眉毛便被称“柳眉”，丹凤眼谓之“柳眼”。白居易《长恨歌》有言“芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂”，夏完淳《潇湘夜雨》也有“长堤路，桃花带笑，柳眼自含悲”。

由此可见，先民对植物的态度，不仅是借用，还有欣赏、赞美，甚至追求达到物我交融无间的状态。植物是人的朋友，诚如大地是中国人的庭院。缘情于草木的中国诗歌，自然、淳厚、谐和。