公元前770年，周平王因恐于犬戎侵扰，将首都从镐京迁至洛邑，史称“平王东迁”。此后，中国社会进入“礼崩乐坏”的春秋战国时代。

然而，这既是一个崩坏的时代，也是一个创造的时代。

这一时期，诞生了孔子、墨子、老子、庄子、荀子、韩非子等众多伟大的思想家，他们作为那个时代的思想精英，活跃于历史舞台，针对时代乱局提出各自的政治主张，建立各派的“一家之言”，史称“百家争鸣”。

以孔子为代表的儒家以“仁”为核心，提出“克己复礼”的主张。子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。”儒家认为爱是人之天性，每个人都有；仁者爱人，只要每个人克制自己的私欲，按照礼的标准来规范言行，天下就能回归正道。

不过墨子并不认同这个学说。墨子认为礼乐是虚伪的，他不遗余力地反对儒家，反对仁爱之说。在墨子看来，礼乐、仁爱是有区别、讲先后、不平等的爱。墨家主张不分男女老少、远近亲疏、尊卑贵贱的“兼爱”；同时反对一切侵略战争，即“非攻”。墨子甚至“行十日十夜而至于郢”见楚王，劝止楚王攻打宋国；他还派遣弟子拿起武器，参加宋国的反侵略战争。

和墨子一样，法家也反对仁爱与礼乐，他们主张严刑峻法才是维护社会秩序与安全的唯一方法。法家建议统治者通过奖惩来治理百姓，采用利诱与惩戒的方式，而非道德。秦国深信其道，因此迅速崛起，最终秦王嬴政统一六国，成为中国历史上第一个皇帝，自称“始皇帝”。他以为秦朝的基业可以就此千秋万代地流传下去，然而，秦二世即亡。留给后人思考的是：信奉法家是否是中国政治制度的理想选择？

儒、法两家的根本差异在于：儒家主张敬德保民，认为“民为邦本”，民众是国家的主体，国家是为民众存在；法家则认为君王利益至上，“民弱国强”“务在弱民”。

此外，还有以老子、庄子为代表的道家，提出以自然为本，主张“道法自然”。相比较前几个学派，道家甚至认为天下就是因为治理而变坏的，所谓“名曰治之，而乱莫甚焉”，因此，只有巧妙地推行“无为而治”，方可实现天下太平。