公元1405年7月11日，南洋海面上出现了一支庞大的船队，它由208艘船只、27800多官兵组成，是有史以来航海人员最多的一支船队。船队的统帅名叫郑和，他是明朝永乐皇帝（明成祖朱棣）的近侍。这次船队的出访，正是由这位皇帝策划决定的。

船队带着中国特有的丝绸、瓷器、茶叶、珍宝等数不尽的珍奇，穿越岛屿众多的南海、马六甲海峡，横跨印度洋，到达亚洲、非洲等很多国家。在此后的28年间，郑和七下西洋，前后出海人员达10万多人，访问了30多个国家。在中东，这支船队访问过沙特阿拉伯的麦加城；在非洲，最远航行到莫桑比克的贝拉港。

与欧洲各国航海的初衷不同，永乐皇帝派郑和下西洋的目的，除了向世人宣示大明的强盛，更重要的是表达“和顺万邦共享太平”的外交理想。因此，郑和每到一处，便向当地国王、酋长宣传永乐皇帝提倡的国际关系准则：“信守天道，不可凌弱，庶几共享太平之福。”并向当地国王、王室和大小首领以及佛教寺院无偿馈赠丝绸、瓷器、衣物、钱币等物。可以说，郑和下西洋，始终是以和平、尊重的外交姿态面向海洋，开放自己，因此也赢得了各国人民的友谊。

直到今天，东南亚一些国家还保有郑和下西洋的遗迹。在泰国、印度尼西亚、马来西亚等国都有“三宝庙”“三宝山”“三宝井”等纪念郑和的遗迹。

与向西的文化交流不同，向东的交流始终是一条鲜明的文化之路。这一交流以文字、书籍、文化的传播为基础，形成整个东亚以儒学文化为根基的汉文化圈。东亚世界以中国文明为轴心，随着文明的进展和扩散，其影响逐步渗透和抵达周边地区和民族，一直持续到十九世纪末。儒家的仁、义、礼、智、信思想，朱子的理学思想在朝鲜、日本都产生了深远的影响。