元宵与灯的关系密不可分，张灯、观灯是元宵节的重要活动，故又叫“灯节”。元宵放灯据说起源于东汉明帝时期。明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，于是明帝就命令在这一天晚上，皇宫和寺庙里都点灯敬佛，士族庶民也都挂灯。后来，这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。到唐代，元宵及其前后各一日，正式成为固定假日，这三夜都暂停禁止夜行的法令，让人们尽情游乐。到宋代，元宵节放灯由三夜增为五夜，为了鼓励人们到御街观灯，朝廷还规定“凡来观灯者赐酒一杯”，因此御街人山人海，十分热闹。明永乐七年，皇帝还曾下诏，将元宵节休假定为十日，元宵节成为当时最长的节假。中国传统的节俗活动很多，但像正月十五元宵节这样欢快热闹如此之久的节日并不多。

关于元宵节放灯，民间有这样的传说。在很久以前，天上的一只神鸟因为迷路降落人间，结果被猎人射死。天帝知道后悲伤又愤怒，决定让天兵正月十五到人间去放火，以此惩罚人类。天帝的女儿心地善良，不忍心看到老百姓受苦难，就偷偷来到人间，把这个消息告诉了人们。

众人慌乱，不知如何躲避灾难。一个白头发白胡须的老人想了想，说：“正月十四、十五、十六这三天，家家户户都要张灯结彩，点爆竹，燃烟火。这样，天帝就以为人间到处着火了。”人们纷纷点头称是，马上回家准备。

到了正月十五的晚上，天帝看到人间红光耀眼，响声震天，连续几个晚上都是如此。天帝以为人间正陷入大火的燃烧中，就没有派天兵下到凡间了。为了纪念逃过劫难的日子，人们每到正月十五，家家户户都会悬挂灯笼，燃放烟火，庆祝岁月的平安与顺遂。

赏花灯

在元宵节前的几天，人们开始购买铜丝、铅丝、玻璃、竹片、竹竿、流苏、彩线、糨糊、木片等制灯的材料，用各色花纸来糊灯。各家店铺在元宵节前几天就开始卖灯了。“正月初十起至十六日止，结灯者各持所有，货于东安门外迤北大街，名曰灯市。灯之名不一，价有至千金者。”（《宛署杂记》）最初的灯是单个的，装饰较少，十分朴素。到后来，灯的形状变得五花八门，有圆灯、方灯、有角的灯，有像马、龙、黄瓜、柿子一样的灯，有人物的灯也出现了。灯的雕琢、修饰渐渐多起来，除灯框多加雕饰外，灯笼上有了彩绘，所绘的内容也很丰富，有吉庆图案，有花草动物，也有戏曲故事。灯的组合也出现了，比如有了灯树，一种形状像树的灯架。唐玄宗的时候，“燃五万盏灯，簇之如花树”，还有千余人“于灯轮下踏歌三日夜”。一千多人在灯轮下踏歌起舞三天三夜，那是如此欢快热闹。唐玄宗时不仅有灯树，还结有灯楼。宋朝时，叠灯为山形，叫灯山。元宵花灯的种类之多，可以说是数不胜数。

花灯由静止渐渐活动起来，最妙的是“走马灯”。“走马灯者，剪纸为轮，以烛嘘之，则车驰马骤，团团不休，烛灭则顿止矣。”（《燕京岁时记》）在一个纸轮上粘贴纸剪的人马样子，烛火点着的时候，火焰驱动纸轮下的木杆转动，人马也随之而转，往来不停，所以叫走马灯。烛火灭掉，人马也不再转动，停下来。