教育始于口耳相传，言传身教，所以《说文解字》里解释“教者，上所施下所效也”“育者，养子使作善也”，就是长者通过实际活动教诲培育子弟。可以说，自从有了人类，有了人与人之间的交往，教育便已然开始。

传说里有“燧人氏教民钻木取火”“伏羲氏教民结网捕鱼”“神农氏教民制耒耕作”……这就是原始社会氏族的首领将生产生活的具体经验传授给族群成员与下一代的写照。当时既没有专门的学校，也没有专职的教师，更没有文字与书籍，族群中的长者往往就是本部落风俗与习惯的传授者。就像我们儿时在家，爷爷奶奶、外公外婆、爸爸妈妈，往往就是我们最早的老师。

在古代，学校是何时出现的呢？

据《孟子》记载，夏、商、周“设为庠序学校以教之。庠者，养也；校者，教也；序者，射也。夏曰校，殷曰序，周曰庠；学则三代共之，皆所以明人伦也”。

夏代称学校为“校”，“校”在这里是“教导”的意思；商代称学校为“序”，“序”是习射的意思；周代称学校为“庠”，“庠”是教养的意思，这些都是地方学校。“学”是中央的学校，夏、商、周三代共用这个名称。所谓“明人伦”，就是将人类社会的五种人际关系——君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友，按照礼乐制度的要求进行教化，使每个人明确自己在社会中的角色地位，做到“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”。

西周时期，学校教育制度已经比较完备，教学内容以礼、乐、射、御、书、数“六艺”为主。学校分为“国学”“乡学”两类，国学设在王城和诸侯国都，乡学设在地方，但都是由官府掌握或举办，所谓“学在官府”。

打破这一局面的是孔子，孔子开创了私人聚徒讲学的风气。“以《诗》《书》《礼》《乐》教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人”，其中有我们非常熟悉的颜回、子路、子贡、冉求等。孔子破除了因身份、地位、族群不同而不能接受教育的传统，被人称为“夫子之门何其杂也”。学校从宫廷移到民间，受教育对象也从贵族扩大到平民。各家根据自己的学术思想，四处讲学，学生自由择师。不同学术思想的交流，形成了诸子“百家争鸣”的繁荣景象。自汉代以后，私学成为中国传统教育的重要组成部分。