我国传统历法采用了“干支纪年法”。随着时间的推移，甲乙丙丁、子丑寅卯等天干地支名称的原始意思，人们已经不太熟悉，记忆起来很不方便。因此，在纪年时，人们选用了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物来替代十二地支，并建立了一一对应的固定关系，也就是“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”。这十二种动物被称作十二生肖，又叫十二属相。

生肖也是一种纪年方式。每一年的值年动物是最受欢迎的吉祥物，人们在新春佳节会互道一声“某年大吉”。

有一点需要注意，干支纪年法和二十四节气密切相关，以立春作为一年的开始，而不是正月初一，因此我们在确定自己属相时，应当以立春的时间为依据。